Всё, причем абсолютно всё, начиная от ряженных в красные цвета слуг, танцующих кукол драконов, огромным барабанов и заканчивая грохотом фейерверка, оповещало об этом событии на всю страну, а сотни видеокамер были тому лишь подтверждением. Я на секунду опешил и внутри поселилось отчётливо подозрение, что мы куда-то не туда свернули. Старик Ли молча кивнул и предложил пройти дальше.

Всё это выглядело больше, как какой-то очередной фестиваль, посвященный Луне, драконьей лодке или третьей наложнице Императора и её большим, невообразимым карим глазам. Затем вспомнил подробный рассказ Джао Куана, о том, как всё будет происходить. На самом деле, это напоминало мне гладиаторские бои, пускай и не на песках, так привычной мне арены.

Несмотря на весь шарм, шик и показной пафос знати, сегодня прольётся много крови и погибнет достаточно людей. Это был очередной архаичный ритуал, и прежде чем резать друг друга с особым нечеловеческим рвением, надо пролить кровь во славу богов. Разогреться так сказать, перед основным мероприятием.

Я шел в сопровождении Мин, пятерых её служанок, и десятка личных охранников из ранга боевых слуг. Люди выбрасывали передо мной лепестки роз, что алыми листьями падали на землю, символизируя собой неизбежное кровопролитие. Мин выглядела уверенной, как и положено госпоже династии, но я чувствовал, как она крепко сжимала мою ладонь, слегка нервничая от происходящего.

Да, сегодня умрёт один из тех, кого она знала с самого детства и это лишь начало. Мы прошли под высокой и широкой аркой, выполненной в стиле ворот храма и зашли внутрь. Людей было столько, словно стянулись все династии и их слуги. Присмотрелся поближе, так и оказалось. Трибуны поделились на сектора, где устроилась голубая кровь, а Сун и Ян сидели друг напротив друга по разные стороны.

Слуга учтиво провёл нас к месту, выделенному для моего рода, по правую руку от Сун. Джао Куан медленно повернул голову, и слегка кивнув, вернулся к созерцанию арены, и происходящему на ней ритуалу. Подле него сидела жена, младшая дочь, сестра Мин и новорожденный наследник. Ему не было двух недель отроду, но малыш уже уверенно сидел, держал в правой руке сладкую палочку и непонимающе хлопал ресницами. Вокруг него кружилась настоящая армия из слуг, и, пожалуй, их было даже больше, чем у всей семьи вместе взятой.

– Я сейчас приду. – Прошептала на ухо Мин и отправилась о чём-то поговорить с матерью.

Жестом подозвал старика, он наклонился, и я произнёс. – И всё это ради начала войны?

– Да, господин. Сражения продляться три дня и когда крови будет достаточно, война перейдет на совершенно другой уровень. Я понимаю, что зрелище для вас возможно непривычное, и вы ожидали чего-то другого, но так происходит война в Империи. Кровь, политика и смерть.

Эх, старик, мог бы я тебе рассказать, ты бы удивился, насколько комфортно я себя чувствовал. Ревущая толпа, запах смерти и ажиотажа в воздухе. Я физически ощущал нервную дрожь бойцов, готовившихся выйти на смертельный поединок. Чувствовал, как пахло потом и не пролившейся кровью. О, да, наконец-то спустя всё это время я оказался на своем месте.

Мне едва удалось сдержаться, чтобы не сбросить с себя церемониальный наряд и выпрыгнуть на арену, вызывая бойцов Ян на поединок. Вот это было бы настоящее представление. Патриарх иностранного рода, под рёв толпы, вырезает боевых слуг Ян в одиночку, орошая кровью пески арены. От одной лишь мысли, у меня кровь забурлила в венах, и я неосознанно вцепился пальцами в подлокотники, до белых костяшек на руках.

– Господин, с вам всё в порядке? Может желаете воды или чего-нибудь еще?