– Юлек? – Паша театрально вздыхает и продолжает:

– Мы расстались. Пришел в «Джокер» за новой пассией, но ты путаешься под ногами и умоляешь стать твоим… – Он забавно ведет бровями и улыбается.

– На многое не рассчитывай, – хлопаю перчаткой по мужской груди, стряхивая снежинки с драпового пальто. – А Юля… Мне она нравилась. Расскажешь, что случилось?

– Вот еще! В разгар веселья тебе захотелось слезливых историй? Я пас! В прошлом и точка, – серьезно произносит мужчина и проводит пальцами по идеально уложенным русым волосам. – Давай о тебе, почему одна?

– Хм… Ефим козлина Жданов, – зло выговариваю и чувствую, как портится настроение.

– Тот самый?! Да ладно! Ты из ума выжила, старушка? Не ожидал от тебя такой беспечности. Жданов… – Сменившаяся тема дает повод расслабиться, и Павел даже выдает насмешливую улыбочку.

– Ты во всем был прав. Доволен? Этот гад поиграл со мной и кинул. Я должна проучить засранца! Помоги мне в этом. Стань моим избранником на несколько часов, а потом можешь превратиться обратно в тыкву, – пылко уговариваю друга.

– Эх, подруга! Вечно втягиваешь меня в авантюры, будто мне своих мало. Ладно, идем, а то ты совсем замерзла, даже нос покраснел. – Паша галантно предлагает взять его под руку.

– Ура! Спасибо! – С радостью цепляюсь за его рукав.

– Так… Мне придется с тобой целоваться? – интересуется мой спутник.

– И обниматься, и танцевать, и ухаживать. Ты же мой возлюбленный. – Жестом пальцев изображаю кавычки. – А есть возражения?

– Конечно, есть! Ты отвадишь от меня всех привлекательных особ, посягающих на мою честь. – Он мило улыбается и увлекает меня в гостеприимное тепло ночного клуба, где кипит предновогодняя лихорадка.

Администратор собирает пригласительные билеты, взамен оставляет световые метки на запястьях и провожает нас к гардеробной.

Снимаем верхнюю одежду и задерживаемся возле огромного зеркала в холле.

Я поправляю прическу, убираю прядь с лица, изучаю макияж и убеждаюсь, что выгляжу идеально.

Друг проверяет узел на галстуке и стряхивает несуществующую пылинку с плеча. А затем…

Мы оба замираем, когда ловим отражение красивой пары в зеркале.

– А мы великолепно смотримся вместе. Жаль, что ты не в моем вкусе, Снегова. – Павел подмигивает и улыбается.

– Знаю я о твоих вкусах, Демидов! Полногрудые девицы с откляченными задницами! Но сегодня ты со мной и любишь меня без памяти! Понял? – решительно заявляю, беря мужчину под локоть.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя кошечка, – он целует меня в висок и одаривает страстным взглядом. – Так пойдет?

– Больше огня! – требую, но тут же прыскаю со смеха, заметив недоуменное выражение на лице друга. – Ладно, шучу. Идем!

Празднично украшенный зал встречает мерцанием разноцветных огоньков. Звучит громкая ритмичная музыка, в такт которой движутся веселые люди. В стороне от танцевальной зоны накрыты столы: горячие и холодные закуски, вина, шампанское, конфеты, мандарины. Гости бодро поднимают бокалы, произносят тосты в честь скорого прихода Нового года.

Столько веселья и радости вокруг! Заряжаюсь позитивом. Но по мере приближения к нашему столу, улыбка становится натянутой. Ефим – часть нашей компании сегодня, но… Его здесь нет! Расслабляюсь и весело приветствую знакомых.

На приветствие все реагируют мгновенно: разговоры умолкают, головы поворачиваются в нашу сторону. В воздухе повисает неловкое молчание.

Хм! Появление оказывается очень эффектным. Женщины с открытыми ртами таращатся на Павла, мужская же часть гостей смотрит на меня глазами, полными восхищения.

Первой заговаривает Надежда.

– Илина, как замечательно, что вы с… – держит паузу, давая возможность назвать имя незнакомца. Когда я делаю это, продолжает: