— События вырвались из-под моего контроля, все планы нарушены. Все идет не так, как я задумал. Да еще твой дар...

— Я отвечу вам, если вы ответите мне. А отчего вы не женитесь на Рут Спенсер, ваше величество? Почему вы с маниакальным упорством заставляете дона Марка жениться на этой девице, которая, как говорят, влюблена в вас? Если вы так этого хотели, то зачем устроили нашу встречу? Развлечься?

— Мon ami!.. — простонал Диего.

— Лорен, прошу тебя, — устало бросил герцог. В отличие от девушки, он знал законы и понимал, на что уже наговорила эта непокорная девчонка.

Но Лорен не собиралась останавливаться. Все то, что копилось в ее душе последние дни, вылилось в злые слова.

— Вы злой и расчетливый человек, ваше величество! А еще вы трус!

— Лорен! — крикнул Диего, резко взмахивая рукой.

Лорен попыталась что-то сказать, но не смогла, язык ее больше не слушался. Ах вот как! Не хотите слышать правду, сеньоры? А зря, иногда полезно посмотреть на свои поступки со стороны!

— Спасибо, граф. — Марк кивнул Диего.

Лорен оскорбленно засопела, всем своим видом показывая, что она еще не все высказала.

— Оставьте нас, — бросил король страже. — И ты, Диего, тоже.

Его бледные глаза превратились в холодный арктический лед, голос звучал настолько властно, что Лорен с ужасом поняла: только что она дерзила не соседскому парню, а самому королю — человеку, которого она боготворила, перед которым испытывала благоговейный трепет.

— Что ты знаешь о смелости, чести, гордости и ответственности, глупая девчонка? Что ты можешь знать о нашей жизни? — В голосе короля проскользнул отголосок застарелой боли. — В отличие от нас с Марком и Диего, у тебя есть выбор.

Марк обнял ее на мгновение и поцеловал в щеку.

— Лорен ты только что наговорила на смертную казнь, — печально сообщил он ей. — Оскорбление короля лицом неблагородных кровей в присутствии свидетелей.

— Я буду снисходителен и заменю казнь на порку, но титул сеньорита Кастро получит после наказания. — Его величество смотрел в глаза Лорен, и была в его взгляде только усталость. — Я не могу жениться на Рут, потому что существуют определенные договоренности, и ее франкийская родня очень пристально следит за ними, но это политика, в которую тебе не стоит совать нос. Свадьбе быть.

— Я что-нибудь придумаю, — мрачно усмехнулся Марк.

— Хорошо бы.

Лорен побледнела, по спине пронесся холодный колючий вал, в животе собрался горький ком. Что она натворила? Почему не сдержала эмоции? Как могла оскорбить человека, который не сделал ей ничего плохого? Почувствовала свою безнаказанность? Решила, что дар спасет? Ну и дура! А теперь ее выпорют! И поделом! Заслужила! Но это так унизительно! Позорище!

Мысли скакали и метались, руки дрожали, Лорен чуть не плакала. Марк криво усмехнулся, подошел к королю и опустился на одно колено, склонив голову и прижав правую руку к груди.

— Готов понести наказание за мою гостью.

Лорен смотрела на преклоненного Марка, а перед глазами вставали картины недавнего прошлого — дети, преклонившие колени перед отцом. Покорные и виноватые. Боги, что же она наделала?

— Простолюдинов порют публично, Марк.

— Я знаю, — глухо произнес герцог. — Но она не выдержит, я сам обучал вашего палача.

— Да будет так.

Король направился к выходу, даже не взглянув в сторону плачущей Лорен, и только открыв дверь, оглянулся:

— Думаю, ты права, Лорен: из тебя не получится достойной королевы.

— Я рад, что королевы из тебя не выйдет, глупый маленький птенчик. — Марк обнял ее и прижал к себе. — Какой же ты несдержанный, эмоциональный и честный человечек.

— Я ду-у-ра!.. — тихонько завыла Лорен, вновь обретая возможность говорить. — Вы простите меня?