«Не глупи! Действуй!»

Патрик медленно поднялся из-за стола.

Неспешным шагом он двинулся к приоткрытой двери.

Что-то шептали у него за спиной Бад и Тони, однако парень их не слышал, всецело обдумывая стратегию своего дальнейшего поведения и пытаясь предугадать, что же его ожидает в соседней комнате.

Переступив порог и закрыв за собой дверь, Патрик обомлел. В маленькой комнате, с потрескавшимися от времени стенами, он увидел самое фантастическое, что только можно было увидеть. В самом её центре, словно копируя соседний зал, стоял игральный стол, за которым сидели трое мужчин. Сам он, Бад и Тони.

Патрик застыл на месте, от удивления хлопая глазами.

Слева негромко кашлянули.

Парень с трудом отвёл взгляд от игроков и посмотрел в сторону.

Прямо у противоположной стены, в огромном кожаном кресле с сигарой в руке и довольной улыбающейся миной, закинув ногу за ногу, восседал Чак.

– Мудрое решение, малыш. Очень мудрое!

– Что… что это? – спросил потрясённый Патрик осипшим от волнения голосом.

– Это? Это твой шанс победить! – засмеялся Чак.

Видя некоторое непонимание со стороны парня, он вынул изо рта сигару и пояснил:

– Я не знаю, кто и зачем создал это. Я не знаю, как такое возможно, но здесь происходит всё то же самое, что и в соседней комнате, лишь с поправкой на время. Тут оно течёт намного медленнее…

Патрик молчал. Он смотрел на троих игроков, сидящих за столом.

Вот Тони отпил коньяк, перед этим повторив свою фразу: – Он блефует!

– Не знаю, Тони. Этот Чак был так убедителен, – заговорил Бад. – Что мы о нём знаем?

Патрик стоял в некоем оцепенении. Происходило то же самое, что и в соседней комнате двадцать минут назад…

– Они тебя не видят и не слышат, – послышался голос Чака. – Ты можешь подойти к каждому из них и заглянуть в карты.

«Вот она откуда… осведомлённость Чака. Та самая подсказка, за которую он требует денег! Вот, кто шулер!»

«Однако одна неувязочка есть. Кто заплатит больше, тот и выиграл. А какая разница сколько платить, если можно подойти и увидеть карты соперников? Просмотреть колоду и просчитать все возможные комбинации, если кто-то из них решит сменить карты?! Да можно вообще не платить!»

Словно услышав эти мысли, Чак полез во внутренний карман пиджака и достал крохотный дамский револьвер. Чёрное дуло миниатюрного оружия нацелилось на лицо Патрика.

– Это просто страховка на тот случай, если ты побежишь смотреть на карты, не заплатив, – улыбнулся Чак. – Револьвер работает бесшумно и стреляет иголочными пулями. Если сделаешь хоть шаг, придётся его на тебе испытать. Но знаешь, у меня нет ни малейшего желания этого делать.

Чак виновато развёл руками.

– Скажи сколько ты готов мне отдать за помощь, а я уже сам решу, что на эти деньги тебе предложить. Никакого трюкачества и подвоха. Я человек слова. Кто платит больше, тому и весь прикуп.

Патрик молчал. Стоял ровно, расправив плечи, и смотрел прямо на нацеленный револьвер.

– Серьёзно, Пат, без фокусов! – Чак внезапно начал побаиваться непонятного блеска, появившегося в глазах у Патрика.

– В пулях – замедленный яд, – решил окончательно прояснить ситуацию он. – Ты успеешь доиграть эту игру, возможно даже выиграть. Успеешь забрать деньги и вернуться домой. А потом… – Чак не закончил и нарочито громко всхлипнул носом, имитируя подступающие слёзы. – Противоядия нет.

Трое впереди продолжали играть. Вот-вот и Тони должен был выйти за подсказкой.

«Интересно, как это будет выглядеть? Он шагнёт прямо в стену?!»

– Однако повторяю, я не хочу, чтобы это произошло, – примирительно улыбнулся Чак. – Итак, какую сумму ты готов мне предложить? – спросил он, наслаждаясь растерянностью парня.