– Душно там, дышать нечем. Здесь хоть свежо, сосенки вокруг стоят. Там, откуда я родом, такой пейзаж поискать нужно.

– Риз просил настороже быть. Боится кого-то, наверное, тех, кто Лаурд осаждает. Вот я и сторожу – закоченел уже.

– Да кто нападёт на реке по такой погоде. Сейчас только под крышей сидеть и горячим вином греться.

– Может быть. Но мало ли что. Так что буду стоять дальше.

– Остальные то где?

– У Риза в каюте.

Время шло отвратительно медленно, словно само по себе замедляя свой бег. Вокруг не было ни души, лишь раз на берегу показался лось, вышедший попить воды, да и тот, увидев корабль и человека на нём, поспешил обратно в чащу. К вечеру впереди показалась тёмная громада замка. Величественные башни выплыли из серой мглы, сразу поразив своими размерами и мощью. Эйнар и Александр стояли на носу и, открыв рты, смотрели на приближавшийся город. Лаурд располагался по обоим берегам реки, опоясанный тремя рядами каменных крепостных стен. Внешний ряд проходил над рекой широким двухпролётным мостом, путь под которым преграждала толстая ржавая цепь. Две другие стены находились лишь на левом берегу и соединялись у причалов в одну.

Корабль заметили уже издалека, и над башней взвился зелёный флажок. Спустя мгновение раздался жуткий скрежет, и цепь ушла под воду, освободив дорогу в город. Риза здесь знали, так что никого из гостей не удивило, что в бойницах стены и башни появились фигурки людей, машущие им руками. Над головой медленно проплыли замшелые серые камни, и корабль оказался в городе. Впереди по курсу находился пустой, если не считать полдюжины небольших лодок, причал.

– В хорошие времена здесь было не протолкнуться, – проворчал кормчий. – А сейчас, сами смотрите, никого. Всё война.

Александр лишь рассеянно кивнул, продолжая озираться по сторонам, рассматривая высокие здания справа и неприступную, высоченную стену по левому борту. На причале уже появились несколько человек военных и десятка полтора носильщиков. Риз с носа приветственно поднял руку – солдаты на берегу ответили тем же.

Борт корабля глухо стукнул о свешенные с причала деревянные кранцы, на берегу приняли брошенные с судна канаты и накрепко привязали их к каменным столбам. Затем перекинули трап, и на палубу поднялись носильщики и трое военных.

– Приветствую тебя, Риз, – один из них крепко обнял капитана.

– Привет тебе, Стиципий. Давно не виделись.

– Давно. Я думал, ты забыл о нас, решил оставить Лаурд подыхать с голоду. Что привёз?

– Немного оружия, зерно, вяленое мясо и вино.

– Прекрасно. Сейчас всё выгрузим, пересчитаем и по деньгам решим.

Стиципий отдал команду носильщикам, и они направились в трюм.

– Послушай, со мной тут пятеро есть, рубаки бывалые. Бежали из Элиары в Рамию. Может, останутся в Лаурде ненадолго? А будет случай, они уйдут, – осторожно спросил Риз, дождавшись, когда спутники лаурдца отойдут в сторону.

– У нас нахлебников и так хватает, – Стиципий вздохнул. – Желающих мечом помахать здесь более чем достаточно. Но, если они умеют ковать и чинить доспехи или печь хлеб, оставим их.

– Они не куют и не пекут. Они хорошие бойцы и могут дать фору любому из твоих головорезов.

– Не болтай ерунды. Им и со мной не справиться, если это те, кто у борта стоят. Двое сосунки какие-то, двое староваты для бойцов, а этот от вина распух.

– А ты проверь их.

– Проверить? Ладно, уговорил, думаю, будет забавно. Но это только ради нашей дружбы.

Стиципий подошёл к пятерке новоприбывших, внимательно, с ухмылкой на лице, оглядел каждого.

– Ну что, кто хочет попробовать против меня? Справится, оставлю вас в замке. А нет, так отправитесь обратно, шагу на причал не дам ступить.