Он положил фотографию рядом с листком, который нашёл на месте преступления. Слова «У меня для тебя игра» снова запульсировали перед глазами, словно вызов, которому невозможно сопротивляться. Неожиданно в сознании промелькнуло осознание: всё это – часть какого-то тщательно продуманного плана. Убийца играл с ним в шахматы, намеренно оставляя «следы» и намёки, словно подталкивая его к чему-то.

Телефон внезапно завибрировал, нарушив мрачное молчание кабинета. На экране высветилось неизвестное сообщение.

«Сможешь ли ты спасти её в этот раз, Константин?»

Его пальцы непроизвольно сжались, и по телу пробежала ледяная дрожь. Это был не просто текст, а призрак из прошлого, намёк на то, что происходящее имеет глубокие корни, уходящие в давние события, которые он до сих пор пытался забыть.

Константин всматривался в сообщение, чувствуя, как холодный страх пробирается глубже, вызывая воспоминания, от которых он отчаянно пытался избавиться. Вопрос в сообщении был явно личным, как будто писал человек, знавший о тех ночах, когда Константин искал её повсюду, не смиряясь с исчезновением. Его пальцы пробежали по экрану, словно он искал ответ, которого там не было.

«Кто ты?» – быстро написал он и нажал «Отправить».

Ответ пришёл мгновенно, как будто отправитель ждал его реакции.

«Ты не сможешь её спасти, как не смог тогда».

Константин вдавил телефон в столешницу, сдерживая гнев и беспомощность, которые нарастали внутри. Всё это было ловушкой, ещё одним витком в игре, в которой ставки, похоже, куда выше, чем просто поимка убийцы.

Положив телефон, он глубоко вдохнул, пытаясь вернуть себе хладнокровие. Ему нужно было разобраться в зацепках и понять, что связывает Веронику с преступником, каким бы маньяком тот ни был. Противник знал его, понимал его боль и обиды, что придавало происходящему ещё более тревожный оттенок. Но знал ли он самого убийцу? Почему именно Вероника стала мишенью этой жестокой игры?

Константин снова обратился к фотографии, пытаясь уловить ту деталь, которая ускользала. Молодая женщина на снимке была светлой, смеющейся, с блеском в глазах, который исчез из его воспоминаний. Это был образ другой Вероники – той, что любила жизнь, мечтала о будущем, полной планов. Совсем не той Вероники, которую он видел сегодня на месте преступления.

Решив, что без сна он не сможет оценить ситуацию объективно, Константин оставил снимок и записку на столе. Он медленно прошёлся по пустой квартире, будто стараясь убедить себя, что это место – его единственное убежище от нарастающего хаоса. Но даже в темноте его не отпускало чувство чужого присутствия, как будто невидимый взгляд пронизывал его насквозь, следя за каждым шагом.

Едва он закрыл глаза, образы прошлого накрыли его с головой. Вероника, её исчезновение, его бесконечные поиски. Казалось, его собственные воспоминания слились с ощущением мрачного, неизбежного завершения, словно некий круг замыкается.

Проснувшись, он понял, что получил ответ.

Телефон мигнул, сообщая о новом сообщении. Константин вскочил, подхватив его с ночного столика. Сон всё ещё окутывал его сознание туманом, но тревога моментально вытеснила остатки усталости. Он быстро разблокировал экран, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.

На экране светилось короткое сообщение:

«Посмотри на часы».

Константин оглянулся. Стрелки на настенных часах застыли ровно на 3:15 – время, когда он, как ему казалось, случайно проснулся. В голове что-то щёлкнуло, словно незримый механизм, приведённый в действие этим мельчайшим совпадением. 3:15… что-то в этом времени было знакомо.