– Ты была очень слабенькой. По твоей одежде стало понятно, что ты иномирянка. Мы тебя переодели и вызвали доктора, сказав, что ты дальняя родственница Аяна, его племянница по материнской линии. Иначе тебя бы забрали…

– Куда? – уточнила я.

– На торги, – ответил Аян. – Но мы решили скрыть ото всех правду… И именно поэтому тебя теперь зовут Яриной. Запомни это имя, как и то, что ты наша дальняя родственница.

– Спасибо, – искренне выдохнула я. – Спасибо, что спасли меня.

– Подожди, – мужчина махнул рукой. – Не все так просто… После того как я сказал, что ты моя племянница, тебя как незамужнюю девицу внесли в список отбора.

– Что за список?

– Понимаешь драконы владеют магией, и поэтому практически всесильны. Именно они управляют нашим миром, и человеческая жизнь для них ничего не значит. Во главе мира стоит лорд Лукиан, и именно по его приказу, ежегодно каждое людское поселение должно в качестве дани прислать в резиденцию клана Огненных одну незамужнюю девушку и одного юношу. Никто со своими детьми расставаться добровольно не хочет, поэтому проводится жеребьевка. Не знаю, сколько тебе лет, но выглядишь ты весьма молодо, и мне пришлось тебя, как и свою дочь, внести в список.

– Я не очень понимаю… зачем этому Лукиану парни и девушки?

– Парней отправляют на тяжелые работы, а девушек распределяют в качестве подарков преданным правящему клану подданным.

– Чего? – от возмущения я вскочила, оборвав его на полуслове. – Вы с ума сошли?

– Тшшш, – Аян махнул рукой. – Сядь и сначала дослушай. Кто-то становится фавориткой, а кому-то поручают работу по замку. Тут как повезет.

Я опустилась на свое место и, нахмурившись, уточнила:

– Не понимаю… Ведь участие принимают только незамужние. Так ведь можно организовать фиктивный брак и тогда никто не покинет свой дом.

– Первый раз имя вносится в список, как только девушке или юноше исполняется семнадцать лет. С этого момента ближайшие три года им запрещено вступать в брак. Наказание за неповиновение – верная смерть. Но спустя указанный срок обременение снимается, и если тебе повезло, то ты можешь создать семью и автоматически исключаешься из дальнейших отборов. Мы с Илорой так и поженились. Как только стало понятно, что судьба нас помиловала, и выбор не коснулся, тут же пошли к старосте и заявили о желании стать семьей. Сыграли скромную свадебку, и вот счастливо живем уже много лет.

– Вы рассказываете страшные вещи. Бедные родители… Что же за зверь такой ваш правящий лорд, – в сердцах выпалила я.– А если в семье несколько детей, то получается каждый оказывается под угрозой.

– Семьи, которые уже заплатили свою «дань», освобождаются от участия в отборе, – пояснила Илора. – Поэтому если выбор пал на кого-то одного, то братья и сестры автоматически получают освобождение от дальнейшего долга перед драконами.

– Ужас, – возмутилась я. – А если ребенок у родителей один?

– У нас Мелиса одна, – вздохнула Илора, низко опустив голову. – В этом году она впервые участвует в отборе, и мы очень надеемся, что судьба будет благосклонна к ней.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Получается, мне теперь в этом кошмаре невольно придется участвовать. А если, случайно, выберут меня? Меня что заставят ехать в замок этого мерзопакостного лорда?

– Ярина, ты о чем задумалась? – поинтересовался Аян.

– Слишком многое навалилось, – призналась в ответ. – Драконы, другой мир, отбор этот… А если выберут меня, что тогда делать? Я не хочу становиться игрушкой для какого-то чешуйчатого гада, решившего, что он почему-то вправе вершить чужие судьбы.

– Не выберут, – покачала головой Илора. – Мне кажется ты весьма удачливая. Сама подумай – портал явно открылся где-то в глубине леса, но ты смогла выбраться на окраину и выжила после смертельного укуса. Думаю, судьба будет благосклонна к тебе. Аян дружит с нашим старостой и внес тебя в список с пометкой, что это третий отбор. Так что после церемонии выбора, ты сможешь вступить в брак и построить свою жизнь, так как захочется.