***

На большом внутреннем дворе было множество невысоких скамеек. На них сидели девушки и парни, которые, как и я совсем недавно прибыли во дворец. Многие юные красавицы плакали, а вот юноши разделились на небольшие группы, и теперь о чем-то перешептывались. Жрецы стояли по периметру двора и следили за всем происходящим, словно коршуны, и от их пронзительных пристальных взглядов мне было не по себе.

- Садись, - меня кто-то дернул за подол юбки. Опустив взгляд, увидела на скамейке темноволосую девушку необычной восточной внешности. Миндалевидные черные глаза были выделены яркой подводкой, волосы заплетены в красивую «сложную» косу, на руках - множество браслетов и колец. Незнакомка явно была не из простой семьи.

- Спасибо, - поблагодарила ее я, присев рядом. - Меня зовут Яриной, а как твое имя?

- Веринея, - девушка чуть улыбнулась.

- Красивое имя, - кивнула я, украдкой продолжая рассматривать свою новую знакомую. На вид ей было не больше восемнадцати. Но в отличие от Мелисы, в глазах которой я видела только детскую непосредственность, во взгляде Веринеи отчетливо виднелась житейская мудрость редко свойственная ее юному возрасту.

- Ты откуда? – поинтересовалась девушка. – Это твой первый отбор?

- Третий, - вздохнула в ответ. - Мои родители жили на юге страны, но, когда отец и мать погибли, переехала к дяде, немного севернее. И вот…, судьба сделала свой выбор.

Вдаваться в подробности я не стала, опасаясь, что могу выдать себя. Сейчас мне необходимо быть как можно осторожнее, потому что кто друг, а кто враг я пока не знала.

- А я с востока. Отец местный староста. Это мой второй отбор. Но я знала, что попаду в замок, поэтому выбор не стал для меня неожиданностью.

- Знала? – я удивленно посмотрела на Веринею.

- Да, - девушка улыбнулась. - Родителям еще до моего рождения предсказали, что их еще нерожденный ребенок рано покинет родное гнездо и обретет крылья. Меня готовили к жизни во дворце, и я рада, что попала сюда.

- Крылья?

- Ну, лорд Лукиан не женат же. А вдруг именно я окажусь его избранной и смогу покорить силу огня, - девушка мечтательно зажмурилась, а я осознала ту бездну, в которой оказалась. О крылатом лорде, его силе и прочем мне было ничего не известно, а Веринея говорила об этом так свободно, что стало понятно – каждый житель мира знает об этом, но только не я. Мне была необходима информация и как можно скорее, вот только где ее взять.

- Я думаю, каждая мечтает покорить сердце правящего дракона и стать частью клана Огненных, - прошептала Веринея, оглядываясь по сторонам. - Интересно, сколько девушек возьмут в гарем?

- Знаешь, я думаю, ты ошибаешься. Посмотри, не многие рады тому, что попали сюда, ведь их оторвали от родных и близких, да и быть наложницей в гареме – так себе мечта, если честно.

По лицу Веринеи стало понятно, что она со мной совершенно не согласна, но высказать свою позицию по вопросу девушка не успела.

Внезапно на весь двор раздался строгий женский голос:

- Тихо!

Тишина наступила моментально. На небольшое деревянное возвышение поднялась Фарида в сопровождении низкорослого худощавого мужчины и красивой платиновой блондинки в серебристо-голубом платье.

- Мое имя Фарида, если кто забыл, - строго произнесла женщина и, хотя она говорила негромко, ее голос достиг каждого уголка большого двора. – Все вы знаете почему оказались во дворце, поэтому не будем терять время и начнем. После того как назову ваше имя, вы должны подойти ко мне.

Женщина достала свиток и огласил первое имя:

- Арлен.

Светловолосый юноша, сидящий неподалеку от нас, поднялся и стал испуганно озираться. Быть первым всегда сложно, тем более, когда не знаешь, что тебя ожидает.