Возможно, это была она. Может быть, она наблюдала за мной, ждала меня.

Эти мысли согревали мое сердце.

Пауло отвез меня на небольшую лодочную станцию. Оттуда мы отправились вверх по Амазонке. Эта река меня поразила: необъятная, мощная, с мутной водой, отражающей зеленые кроны деревьев, склонившихся над ней, как будто пытающихся что-то прошептать.

Берега казались живыми, полными движения и звуков джунглей. Каждую минуту я ощущал себя маленькой частичкой этой величественной природы.

Вскоре мы причалили к берегу, и началась самая сложная часть пути.

Джунгли… Они встретили нас влажной духотой, как тяжелое покрывало, которое ты никак не можешь сбросить.

Вездесущая мошкара атаковала каждую открытую часть тела, и, несмотря на репелленты, казалось, она становилась только злее. Мы шли до заката солнца, вымотанные до предела.

Пауло наконец остановился:

– Дальше идти нельзя. Будем ждать здесь, – сказал он.

Мы развели костер. Ночь принесла столь долгожданную прохладу, а шелест листвы и крики ночных обитателей джунглей стали для нас фоном, успокаивающим после тяжелого дня. Это был наш заслуженный отдых, маленькая награда за упорство.

Меня разбудил странный звук – глухая, ритмичная речь. Я открыл глаза и увидел, как Пауло разговаривает с группой людей. Их внешний вид был впечатляющим: лица раскрашены узорами, каждая линия выглядела как часть сложной загадки. Их тела украшали шрамы, образующие причудливые, гармоничные узоры. Казалось, каждый шрам был историей, написанной на их коже.

Они привели нас к вождю. Пауло шепотом предупредил меня:

– Не смотри ему в глаза. Просто доверься мне.

Я кивнул и покорно шел следом. Я не понимал ни единого слова из того, что говорил Пауло, но по его тону и выражению лица я понял, что разговор идет не в мою пользу. В какой-то момент я заметил, как плечи Пауло опустились, лицо наполнилось разочарованием. Он выглядел смирившимся с отказом.

В этот момент внутри меня что-то щелкнуло. Я не мог просто так уйти.

После всего, что я прошел, я обязан был что-то сделать.

Я достал свиток. Руки слегка дрожали, но я уверенно протянул его вождю. Тот посмотрел на него с высокомерным любопытством, как хищник смотрит на мелкую добычу. Взяв свиток, он развернул его, и его лицо вдруг изменилось. Удивление промелькнуло в его глазах, а затем он передал свиток шаману.

Шаман поднес его к лбу, провел пальцами по его поверхности, будто пытаясь ощутить что-то за пределами видимого. И вдруг он громко вскрикнул – звук был резким, как удар молнии, и я от неожиданности вздрогнул.

Вождь посмотрел на меня, что-то сказал Пауло, и нас повели в сторону деревни.

– Это хороший знак?

– спросил я шепотом.

Пауло покачал головой:

– Я не знаю, где ты нашел этот свиток, но, кажется, это не имеет значения.

Они приняли тебя. Теперь тебя будут готовить к ритуалу.

– Что это значит?

– спросил я, но Пауло только молча кивнул в сторону деревни.

По дороге он наконец заговорил:

– Это займет около недели. Будет диета, очищение. Ты должен быть готов ко всему.

Мы подошли к хижине, и Пауло сказал, что я должен отдать ему телефон.

– Здесь технологии запрещены. Тебе придется полностью довериться процессу.

Я колебался лишь секунду. Затем передал ему телефон.

Со мной никто не общался, никто не пытался установить контакт. Каждое утро, как по расписанию, у входа в хижину стояла корзина с фруктами и кувшин воды – этого должно было хватить на весь день. Моя хижина располагалась на окраине деревни, у границы густых джунглей. Она была совсем простой: крыша из пальмовых листьев, бамбуковые стены, которые пропускали ветер и шорохи ночи, и земляной пол с несколькими циновками, скромно уложенными для сна. На одной из них лежал грубый плед из растительных волокон, который я накрывал на ночь, чтобы укрыться от прохлады джунглей.