Но ни магических, ни физических сил у нее не хватало. Мама была права. Рай только расстраивалась, получая отказ за отказом.

Она уже взрослая. Прошло несколько месяцев, как она перешагнула восемнадцатый год рождения. Она уже должна понимать, что в академии ей не попасть, что она из удаленного маленького графства. У них было мало денег. Даже на бал невест платье не покупалось в модных бутиках, его шила мама. Отец в последнее время имел плохое здоровье и несмотря на это постоянно был загружен работой, стараясь на благо своих дочерей.

И несмотря ни на что, он не сватал своих дочерей за богатых соседей. Граф Альбинский за эти два года ни раз подходил к графу Никонс с просьбой руки Рай, то угрожая, то умоляя. И каждый раз отец отказывал. Но сейчас…

На балу у Рай не оставалось выбора. Если она не выйдет добровольно на зов, ее вытащат с полным позором.

Она кружила по залу, среди этого маскарада. Среди страшного выбора молодых девушек богатыми и некрасивыми. Среди девушек, которые глупо смеялись, наслаждаясь балом, кокетничали и заигрывали. Она хотела кричать. Развернувшись, она заметила тяжелые портьеры, скрывающие балкон. Расталкивая людей, Рай поспешила туда, за глотком свежего воздуха.

Оглянувшись, выискивая взглядом ненавистного графа, Рай спиной просочилась между тяжелых штор. Замерла, наткнувшись на что-то твердое и, судя по всему, – живое.

– К-хм, – кашлянули у нее за спиной.

Рай медленно развернулась и оказалась лицом к груди с высоким мужчиной. Строгий черный костюм подчеркивал широкие плечи. Презрительно фыркнув на очередного мужчину, она подняла взгляд. Красиво уложенная прическа коротких густых волос, цвета воронова крыла. На бледном лице черная бархатная маска, хорошо скрывающая верхнюю половину. Искривленные брезгливостью тонкие губы. В темно-карих, почти черных, глазах скука.

Мысль возникла в голове сразу же и, не откладывая, Рай схватила странного мужчину за руку, в которой он держал бокал с рубиновым вином.

– Прошу, выручите меня, – спешно говорила она, оглядываясь на зал через щель между портьерами. – Скажите, что возьмете меня замуж.

– Зачем же мне это? – усмехнулся мужчина, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

В глазах мужчины Рай заметила едва уловимый миг заинтересованности. Она снова угадала. Сердце забилось сильнее.

– По вам видно – вы здесь не в поисках невесты, вам это не нужно. Значит, вы здесь по принуждению, как и я. Вы одеты дорого, браслет на руке явно не простой, предположу, – артефакт древних. А такие могут быть только у влиятельных родов.

– Например, – склонил голову незнакомец.

– Нам придется потерпеть друг друга всего семь дней и после мы расстанемся, словно никогда не виделись. Я обещаю. Маленькая невинная игра, – шептала Рай, снова оглядываясь на зал, в котором виднелся граф Альбинский. Приземистый мужчина уже лобызал ладони какой-то несчастной девушки.

– А вы не хотите выходить замуж за графа Альбинского, – утвердительно произнес мужчина. – Зря вы, жених состоятельный.

– Как вы? – выдохнула Рай.

– Тоже бываю наблюдательным, – мужчина обогнул девушку и пошел вон с балкона, в зал.

– Меня зовут Рай Никонс, – крикнула она. Мужчина остановился, склонив голову, и через мгновение исчез среди людей.

Глубоко вздохнув, Рай прошла к балюстраде, всматриваясь в сумрак вечера. Под балконом стояли лошади, запряженные каретами. Перекрикивались кучера. Девушка обняла себя за плечи, ей было холодно и одиноко. Она желала нестись в одной из карет прочь с этого бала, в далекое графство Никонс, в теплые объятия мамы.

– Рай? Вот ты где, – на балкон влетела Мэри. – Скажи же, какой прелестный бал. Просто невероятно, – кружилась вокруг себя младшая сестра. – Я столько танцевала, столько танцевала, у меня уже все плывет перед глазами.