Странник застыл от удивления. Перед ним сидел коренастый мужчина со стальным взглядом и седым ежиком короткостриженых волос. Больше всего странника поразила его одежда – белая сорочка, короткий однобортный пиджак, узкие брюки и лакированные туфли. Крайне неудобное облачение, Найд не представлял, кто же так мог в Четырехземье вырядиться. Вот! Оно! Гость, скорее всего, был парнем неместным. Смятение странника заметил и ночной гость.

– Узнал? Нет?

– Ты… я тебя во сне видел…

– Ого! Как неожиданно и приятно! Я Ростислав Носкин, отец Милены и…

Кто он там еще, Найд дослушивать не стал, ему хватило и первых двух пунктов в биографии визитера. Он ринулся вперед и с размаха вонзил скаррэль Носкину прямо в переносицу. Клинок оружия, не встретив сопротивления, прошел через лицо и вонзился в спинку кресла. Голова Носкина пошла рябью.

– Полегчало?

– Ты… иллюзия? – вопросом на вопрос ответил странник.

– Можно и так сказать. Я проекция в этот мир, дух бесплотный. Моим ребятам пришлось сильно попотеть, чтобы загрузить эту проекцию в игру. Ты же, наверное, уже знаешь, что контроль над нашим проектом перехватил искусственный интеллект?

Найд кивнул.

– Как ты меня нашел?

– Дочь подсказала. Это все твоя любовь к дешевым визуальным эффектам. У людей, которые тебя прикрывали в Пелене у храма Змея, стрелы были с узнаваемым опереньем. Мы внимательно присмотрелись к Ордену Гнева и та-дааам – обнаружили тебя.

– Убивать будешь?

– Что ты! Какой убивать – с тебя надо теперь пылинки сдувать! Сегодня NextLife распространила пресс-релиз, в котором настоятельно просит, требует и рекомендует не отключать принудительно виртуальные капсулы с игроками. У них же сейчас уровень ощущений выставлен на сто процентов. Они не погибнут как вы с Миленой от внезапного отключения, но необратимые изменения мозга получить могут. Случаи уже были – перепуганные родственники пытались вызволить из капсулы игроков. В нескольких случаях повезло, они будут всего лишь заикаться до конца жизни.

– А в остальных?

– Остались овощами. Меня еще не арестовали только потому, что кому-то надо решать этот кризис. На данный момент в игре зависли более тридцати миллионов игроков. Считай, что созданный тобой искусственный интеллект побил рекорд по количеству заложников в истории человечества.

– Не могу сказать, что я им горжусь. Но это твоя компания, твоя игра, твой мир. Ты же так стремился обладать всем этим, тебе теперь и разгребаться. Извини, помочь не могу, Змей меня в пыль разотрет щелчком пальцев, – Найд направился к выходу.

– Постой, а если я тебе расскажу, как его можно уничтожить?

– Это возможно? – спросил, не оборачиваясь Найд.

– Да, – Ростислав Андреевич замолчал. Было заметно, что ему нелегко дается дальнейший разговор, – у Милены есть против него оружие.

– Зачем ты тогда ко мне пришел? У тебя есть дочь, у дочери есть нечто, способное убить Змея – так я вашему семейству зачем нужен?

– Перед тем, как Змей подключился к центральному интерфейсу на Тронной Горе, я передал дочери некий артефакт, – Носкин поднял ладонь, на которой появилось изображение двух рубинов, – это «Сердца Земли». Если разбить один камень, второй взорвется и превратит все в радиусе десяти метров в лужицу лавы. Кроме того, мои специалисты напичкали камень вирусами, способными после активации артефакта повредить структуру искусственного интеллекта. Каждая копия Змея оказалась бы заражена и, в конечном счете, уничтожена.

Найд махнул рукой – ну продолжай, что же пошло не так.

– Милена встроила камень в статую Змея, но… не активировала.

– Дочь не оправдала ожидания отца и начала свою игру?