– И дочь свою забери, – добавила мать.

– Куда? – не понял отец.

– А мне откуда знать, где ты пропадаешь. Это не моё дело. Забери её. И не портите мне больше вдвоём жизнь.

– Ну и заберу! – выпалил отец.

Тогда мне показалось, что счастливее момента в моей жизни не случалось. Я должна была остаться с отцом, мне больше не пришлось бы жить там, где меня не любили. Я радовалась тихо, но от всей души, и не могла дождаться отъезда.

Я ещё не понимала, что жизнь моя не станет легче. Она, разумеется, изменится. Изменения иногда лишают сил, а иногда придают их… У меня силы как раз появились. Они и помогли мне преодолеть новые трудности.

Когда мы с отцом уезжали из дома, я сияла от счастья. Мама, очевидно, до последнего не верила, что я её покидаю. Я помню замешательство на её лице… До сих пор не могу до конца понять все те эмоции, которые она испытала. Может, среди них была и грусть. Я хоть и была нежеланным ребёнком, но всё же я была её ребёнком. Но останавливать она меня не стала, и мы с отцом отправились в путь.

Я впервые увидела большой мир. Он оказался таким бескрайним… Для человека, который с рождения жил в маленькой деревне, откуда выбраться было крайне тяжело, приезд в большой город стал чем-то невероятным. Столько людей вокруг, все такие разные. А дома… Домов было так много, и все выглядели так интересно, что у меня голова шла кругом.

Однако сложности начались сразу. Отец был задумчив с тех пор, как мы выехали из дома. Я восхищалась пейзажами, а он молчал…

Его волновало то, что ему делать со мной дальше. Как капитан он вполне мог привести на свой корабль ребёнка. Но только ребёнка-мальчика. Такое случалось и на других судах. Однако со мной всё было сложнее. Я не раз замечала, что он смотрел на меня, почти не моргая. Я буквально кожей ощущала, как шевелятся в его голове разные мысли.

Уже в городе он принял решение.

– Мы немедленно отстрижём тебе волосы, – объявил отец. – Медлить нельзя. Вдруг тебя кто-то увидит в твоём нынешнем виде. И платья ты больше носить не будешь. Отныне ты мальчик. Только так ты сможешь плавать вместе со мной.

– Хорошо… – сказала я. Я не знала, радоваться мне или пугаться.

– Если хоть одна живая душа узнает, что ты девочка, нам обоим будет очень плохо, – строго добавил отец.

– Никто не узнает…

– И знай. Жизнь на корабле – это не романтика. Будет сложно, иногда невыносимо. Море любит тех, кто храбр сердцем. Однако и им приходится много трудиться, чтобы быть достойными слова «моряк».

И он не соврал. Хотя меня, переодетую в мужскую одежду, команда корабля приняла хорошо, сложностей ждало немало. С той минуты, когда отец лично отрезал мои длинные волосы, он не давал мне поблажек. Он сказал, что теперь я юнга.

Мне доставалась простая и грязная работа. Я стойко выносила её, не жаловалась и не ныла. Правда первое время меня мучила морская болезнь. Иногда я прихожу к выводу, что я смогла привыкнуть к качке только потому, что у меня не было другого выбора.

К тому же мне всегда приходилось быть настороже. Матросы не подозревали меня ни в чём, но это не означало, что я могу расслабиться. Корабль – это замкнутое пространство посреди бесконечности. Там ошибку не спрячешь.

Я училась говорить как мальчик, вести себя как мальчик, думать как мальчик. В плавании дисциплина требуется от каждого. Без неё никуда. Одно неверное действие, и исход может оказаться чудовищным.

А море… Море сразу покорило меня. Оно стало для меня источником силы. Не думаю, что я справилась бы без него.

Ещё в порту я поняла, почему отец выбрал себе такую жизнь. Море манило. Море окутывало. Море заставляло дышать полной грудью. Рассветы, закаты, штормы, лёгкий бриз… Море было таким разным, но неизменно прекрасным. Мне было странно, что я больше не живу с матерью, но я не сожалела об отъезде. Я больше не была среди болота. В прямом и переносном смысле…