До вечера я занималась тем, что приводила себя в порядок, валялась в кровати, отдыхая от беготни и напряжения последнего месяца, пообедала в ресторане, а когда решила уже идти на ужин, в дверь уверенно постучали, и в комнату вошел давешний маг.

– Малфридель лен Таррель, герцог Валенский, придворный маг Его Величества Партатиниэля Пятого, Владыки Изумрудного мира, – представился он с грациозным поклоном.

– Маргрета ан Томире, графиня Литанская, – выдала я один из своих титулов, приседая в реверансе. Из какого я мира, знать ему не обязательно.

Он явно удивился, услышав мой титул, и если до этого практически не удостоил меня даже взгляда, то теперь буквально вцепился в меня глазами. И выражение его лица так забавно менялось! И я его понимала: вместо некой безродной замарашки, весьма простецки одетой и причесанной, перед ним сейчас стояла истинная леди, одетая в элегантное платье из немнущегося эльфийского шелка, с красиво уложенными волосами и с гордой осанкой, которую вырабатывают у аристократок буквально с пеленок.

– Вы? – недоверчиво вопросил эльф.

– Я, – кивнула ему так, будто я – сама императрица.

– Прошу прощения, леди, не ожидал увидеть Вас в таком образе. Рад познакомиться. Леди Маргрета, если Вы не против, я хотел бы за ужином обговорить некоторые моменты нашего сотрудничества. – И он опять поклонился, но с гораздо большим почтением.

– Зовите меня просто Марго, обойдемся без титулов. И да, я как раз собиралась поужинать, так что все и обсудим, – и выплыла в услужливо открытую передо мною дверь.

– Тогда и я для вас – просто Малф.

За ужином в ресторане на первом этаже Малф поведал мне, какие исследования моей магии и крови он хотел бы провести. Ничего особенного я там не нашла, так что мы договорились, что маг зайдет за мной завтра утром и отведет во дворец в лабораторию. Но прежде он должен будет получить разрешение на это у правителя и, возможно, представить меня ему. Этого мне совсем не хотелось, но если выбора не будет, то придется согласиться: этот мир весьма хорош, чтобы отдохнуть в нем. Заодно я попросила Малфа не распространяться никому обо мне, только правителю. Умный маг и так уже понял, что я путешествую инкогнито и не стал вдаваться в подробности. В конце концов, на интересующие его исследования это никак не влияет.

Когда на следующее утро раздался стук в дверь, я была уже готова. Поскольку была большая вероятность встретиться во дворце с Владыкой Изумрудного мира, а возможно, и попасть к нему на аудиенцию, пришлось встать пораньше, чтобы привести себя в надлежащий вид. Старалась я не зря: вон как звучно у Малфа челюсть об пол звякнула. Хоть маг и видел меня вчера в образе аристократки, но такой красоты, как сегодня, явно не ожидал. Он что, думал, я при дворе никогда не была и не имею понятия, как перед императорами следует выглядеть? Ошибся, дружочек, еще как ошибся!

По дороге во дворец, сидя в карете, Малф задумчиво молчал, только странно поглядывал на меня. Наверное, заранее готовился произнести вдохновенную речь о том, как следует себя перед Владыкой вести, а я его так жестоко обломала. Вот и не знает теперь, бедолага, с чего разговор начать да чем продолжить. Ну-ну, ничего страшного! Останемся одни в лаборатории, вот и пообщаемся по-простецки.

К Владыке все-таки пришлось идти. Сначала в его кабинет зашел Малф и доложил, что да как. Затем секретарь пригласил меня. Эльфийский император, высокий и стройный, как и все представители его нации, с длинными заплетенными в множество разной толщины косичек ярко рыжими волосами, восседал в резном деревянном кресле за элегантным письменным столом с тонкими изогнутыми ножками. Мне сразу вспомнился кабинет императора драконов с тяжелой массивной мебелью – полная противоположность здешней обстановки. Владыка Партатиниэль с интересом разглядывал мою скромную персону, я же терпеливо ждала с непробиваемым видом, когда же он соизволит заговорить.