Интересен социальный состав слушателей торговых классов, дающий общее представление о лицах, занимавшихся коммерческой деятельностью. По данным, собранным в канун Третьего съезда русских деятелей по техническому и профессиональному образованию (1903 г.), слушатели торговых классов распределялись следующим образом [20]:

• дворяне и чиновники 7%;

• почетные граждане 5%;

• купцы 5%;

• мещане 30%;

• крестьяне 47%;

• иностранцы 1%;

• другие сословия 5%.

Основной контингент учащихся торговых классов составляли: конторщики (29%), приказчики (10%), «мальчики» (11%), рабочие (10%), учащиеся (8%), лица без определенного занятия (16%) [21].

В целом ряде провинциальных городов России торговые классы долгое время оставались единственными коммерческими учебными заведениями, удовлетворявшими местные нужды в подготовке специалистов для торговли и промышленности. Впоследствии на их базе стали возникать торговые школы и даже коммерческие училища. Примечательны в этом отношении торговые классы Смоленского общества коммерческих служащих. Открытые в 1902 году на базе местного реального училища эти классы пользовались большой популярностью в городе. За первые 10 лег обучение здесь прошли 566 человек [22]. В классах по выбору учащихся преподавались бухгалтерия, арифметика и коммерческие вычисления, русский, немецкий и французский языки, коммерция, физика, каллиграфия. Обучение в классах было платным, но плата покрывала лишь третью часть всех необходимых расходов. Другими источниками финансирования являлись пособие от учредителя, пожертвования общественных организаций и частных лиц, доходы от благотворительных вечеров. Значительную часть расходов брала на себя Смоленская городская дума, которая сумела активно воспользоваться предоставленным законодательством правом установления специального сбора в пользу коммерческого образования с выдаваемых местным предпринимателям торговых свидетельств. В первые годы учебная деятельность классов затруднялась тем, что хозяева торговых заведений, где работали многие учащиеся, с неохотой отпускали их на занятия в вечернее время. Однако после принятия 15 ноября 1906 года Временных правил об обеспечении нормального отдыха служащих торгово-промышленных заведений [23], согласно которым хозяева предприятий обязывались предоставлять своим малолетним работникам три часа в день для посещения образовательных учреждений, деятельность Смоленских торговых классов наладилась и приток учащихся в них значительно расширился. В 1907 г. под впечатлением от успешной деятельности торговых классов в городе была открыта торговая школа, учрежденная местным купеческим обществом.

Наиболее массовой формой пропаганды коммерческих наук становятся в конце XIX века курсы коммерческих знаний. Во многих городах России открытие курсов предшествовало появлению других типов учебных коммерческих заведений. Особенностью коммерческих курсов являлось то, что к занятиям на них привлекались представители самых различных возрастов и профессий. Различным был и образовательный уровень слушателей. В аудиториях, где организовывались курсы, можно было встретить людей с высшим университетским образованием и тех, кто имел лишь начальное или домашнее образование. Если на начальном этапе своей работы устроители коммерческих курсов не делали различия среди слушателей, то по мере развития этой формы коммерческого образования курсы стали носить уже не столько общеознакомительный, сколько целенаправленный характер. Комплектование групп слушателей шло, как правило, по профессиональному принципу. Отдельные курсы устраивались для бухгалтеров, приказчиков, страховых агентов и т. д.