Реальные училища могли содержаться или исключительно за счет средств казны, или за счет органов местного самоуправления, обществ и сословий как самостоятельно, так и с пособием от казны. Учебной и воспитательной частью заведовал педагогический совет, а хозяйственными делами – хозяйственный комитет учебного заведения. При земских, общественных и сословных реальных училищах состоял почетный попечитель, который избирался на три года и наблюдал за ходом управления и состоянием училища. Принятым в 1872 году Уставом впервые при каждом училище вводилось попечительство, в состав которого обычно входили городской голова, почетный попечитель, директор и до десяти членов. Они были обязаны заботиться о средствах училища и учениках как во время их учебы в училище, так и после выхода из него.

Несмотря на то, что в Уставе реальных училищ отмечалось, что в них принимаются дети всех состояний и вероисповеданий, преимущественно училища предназначались для детей торгово-промышленного сословия. Курс первых трех классов приравнивался к курсу уездных училищ.

В 1873 году в России были открыты 23 реальных училища. В 1882 году их было уже 79 (17 484 учащихся). Причем при 63 училищах работали основные отделения, при 23 – коммерческие. К 1891 году общее число училищ выросло до 104, а количество основных и коммерческих классов соответственно до 572 и 44 [2].

Создание коммерческих отделений при реальных училищах не способствовало сколько-нибудь существенному решению проблем коммерческого образования. Из реальных училищ выходили достаточно грамотные техники и технологи, но мало к чему пригодные финансисты и коммерсанты. В гораздо большей степени потребностям в подготовке специалистов данного профиля соответствовали созданные в конце XVIII – начале XIX века и продолжавшие свою деятельность во второй половине XIX в. специализированные коммерческие училища.

Одним из наиболее авторитетных среди них к этому времени стала Московская практическая академия коммерческих наук. В декабре 1895 года здесь обучался 441 воспитанник, из которых 226 были пансионерами и 215 – «приходящими» учениками. Кроме общеобразовательных предметов, изучавшихся на уровне курса реальной гимназии, в академии серьезно преподавались такие специальные дисциплины, как химия, механика и технология, товароведение, политическая экономия, бухгалтерия и коммерческая арифметика, коммерческая география, история торговли, законоведение. Воспитанники изучали три основных иностранных языка – немецкий, французский и английский. Для них организовывались дополнительные уроки гимнастики, танцев, рисования. Для учащихся из армянской диаспоры преподавался их родной язык и основы армяно-григорианского вероисповедания.

Полный курс обучения в академии составлял девять лет: приготовительный класс, в который принимались мальчики 9—10 лет, уже имевшие определенное начальное образование, шесть основных и два специальных класса. Выпускникам присваивалось личное почетное гражданство, а те, кто имел это гражданство по рождению или относился к дворянскому сословию, за отличные успехи удостаивались золотых и серебряных медалей.

Попечительный совет академии и Общество любителей коммерческих знаний, которые с 1880-х годов возглавлял московский генерал-губернатор, брат Александра III великий князь Сергей Александрович, уделяли большое внимание укреплению учебно-материальной базы учебного заведения, привлечению необходимых для его содержания денежных средств. Так, общий приход училища в 1893 году составил 199 781 руб. 72 коп., из которых было получено [3]: