Вопросы подготовки для отечественной промышленности и торговли грамотных работников и управленцев широко обсуждались в столичной и местной печати. Они занимали существенное место в деятельности созданного в 1866 году. Русского технического общества, одной из целей которого являлось содействие промышленному прогрессу. Право инициативы в постановке перед правительством различных вопросов хозяйственной и культурной жизни, в том числе и в области образования, получило учрежденное в 1867 году. Общество для содействия развитию русской промышленности и торговли. Созванный в 1870 году по инициативе этих обществ Первый торгово-промышленный съезд наряду с другими актуальными вопросами широко обсуждал и проблему профессионального образования.

Заинтересованность торгово-промышленных кругов России в более широкой и тщательной постановке профессионального технического и коммерческого образования была поддержана Министерством финансов, которое с середины XIX века начинает играть все более активную роль в решении этих вопросов [1].

Принятый в 1864 году новый Устав гимназий и прогимназий ведомства Министерства народного просвещения разделил гимназическое обучение на две ветви: классическое и реальное обучение. В реальных гимназиях в одинаковых объемах с классическими были представлены такие предметы, как Закон Божий, русский и церковнославянский языки, словесность, история, география, чистописание. В большем объеме, чем в классических гимназиях, преподавались математика, естественная история «с присоединением к ней химии», физика и космография, немецкий и французский языки. При этом из программы реальных гимназий полностью исключались латинский и греческий языки.

Кроме перечисленных предметов как в классических, так и в реальных гимназиях в выпускных классах следовало изучать правоведение, дававшее понятие о государственном устройстве Российской империи, об основных ее законах, о значении «разных присутственных мест». К обучению в гимназиях и прогимназиях (их учебный курс соответствовал курсу четырех низших классов классических и реальных гимназий) допускались дети всех состояний, «без различия звания и вероисповедания». Право открытия и содержания учебных заведений предоставлялось не только правительству, но и «обществам, сословиям, частным лицам».

Свидетельства об окончании курса реальной гимназии давали их выпускникам равные с выпускниками классических гимназий права по службе и воинской повинности, но дискриминировали при поступлении в высшие учебные заведения, в том числе и в специальные. Однако вскоре мосле открытия первых реальных гимназий выяснилась их несостоятельность и непригодность, как писали в то время газеты, «ни для общего образования, ни для специального». Поэтому количество реальных гимназий было невелико – к началу 1870-х годов их насчитывалось всего 67, причем только часть из них содержалась за счет правительства.

В 1871 году реальные гимназии были переименованы в реальные училища, а на следующий год последние получили совершенно иную ориентацию. Высочайше утвержденный 15 мая 1872 года. Устав реальных училищ объявлял их целью «общее образование, приспособленное к практическим потребностям и к приобретению технических познаний». Училища должны были состоять из шести классов, при этом в четырех низших классах давалось общее образование, а в двух высших наряду с общеобразовательными изучались и специальные предметы. Пятый и шестой классы реальных училищ делились на два отделения: основное и коммерческое, или могли иметь какое-либо одно отделение, «смотря по местным потребностям». При старшем основном отделении допускалась возможность открывать дополнительный класс с тремя разрядами (подгруппами): общим, предназначавшимся для подготовки в высшие специальные учебные заведения, механико-техническим и химико-технологическим, дававшими их выпускникам среднее техническое образование. Учащиеся коммерческих отделений реальных училищ в большем объеме изучали немецкий и французский языки, географию. В качестве специальных дисциплин преподавались письмоводство и книговодство. По выбору учащихся в курс реальных гимназий могли вводиться дополнительно английский, итальянский и новогреческий языки.