Вместе с тем развитие производительных сил страны тормозилось как в результате консерватизма крепостнической системы социально-экономи-ческих отношений, так и из-за нехватки грамотных и квалифицированных кадров в торговле, промышленности и других сферах предпринимательской деятельности. Формирующийся российский капитализм испытывал значительные трудности в обеспечении конкурентоспособности своей продукции, совершенствовании производственных технологий, переходе к европейским формам инфраструктуры капиталистической экономики.

Хорошо сознавая это, Петр I наряду с созданием горнозаводских училищ и школ, призванных готовить мастеров доменного, пушечного, якорного и прочих производств, предпринимает попытки государственного регулирования коммерческого ученичества [4]. До 20-х годов XVIII века в России существовали две достаточно простые формы профессиональной подготовки купеческих детей для продолжения отцовского дела – участие подростков 10 – 15 лет под надзором приказчиков в торговых промыслах родителей и посылка их, «торговой науки ради», за отцовский счет за границу для обучения иностранным языкам и коммерческим операциям в купеческих конторах и представительствах.

Последнее обстоятельство натолкнуло петровское правительство на мысль превратить частные заграничные стажировки молодых российских купцов в организованную систему. В январе 1721 года указом Петра I было велено послать в Италию и Испанию 12 человек для овладения коммерческим искусством. Однако предприятие это особого успеха не имело, поскольку Главный магистрат, которому было поручено отобрать кандидатов из числа «людей добрых и пожиточных», сумел найти лишь четверых, согласившихся ехать за границу «на собственный кошт», да и то не в Италию или Испанию, а в Голландию. Это были сын, два племянника и свояк крупного петербургского купца Сидора Томилина. Остальные «добрые и пожиточные» поспешили припрятать своих чад от правительственных чиновников, отправив их «в отъезды для купечества» внутри бескрайней России, дабы не впасть в расходы на организацию зарубежного ученичества. Впрочем, неудача не смутила Петра I, и в ноябре 1723 года он повелел постоянно содержать в зарубежных странах 15 «торговых людей детей» и по завершении их обучения посылать новых. При этом вернувшиеся из заграницы молодые купцы обязывались обучать коммерческим наукам соотечественников, «чего ради брать изо всех знатных городов, дабы везде сие велось».

Есть сведения и о том, что в 1721 году было повелено учредить школу для приготовления к гражданской службе детей приказных, где наряду с обучением грамоте и арифметике предполагалось и изучение счетоводства. В 1725 году предписывалось прислать из главнейших городов России в Санкт-Петербург 35 купеческих детей и раздать их «по конторам» для изучения торговли [5].

Петровские реформы положили начало профессиональному образованию в стране, но не решили в целом проблемы квалифицированных кадров для промышленности и коммерции. Их дефицит особенно остро проявился в екатерининскую эпоху – период усиленного роста городов, промышленности и торговли. Если во времена Петра I русское купечество осуществляло с зарубежными коллегами преимущественно посреднический торг, то во времена Екатерины II значительно увеличилось количество купцов, проводивших коммерческие операции непосредственно за границей.

В правительственную Комиссию о коммерции (создана в 1760 г.), занимавшуюся «изысканием способов для лучшего развития русской торговли и промышленности», постоянно поступали донесения городских магистратов, в которых в качестве одной из главных причин слабого развития экономики признавалось «незнание коммерческого искусства». Примечательно в этом отношении донесение из Архангельска, являвшегося в течение многих десятилетий первым по значению морским портом России. В составлении этого донесения принимал активное участие видный историк и географ Севера, поборник народного просвещения В. В. Крестинин (1729—1795). В документе, датированном 1764 годом, сообщалось о низком уровне грамотности купцов, скудости их арифметических познаний, незнании бухгалтерии, невежестве в географии, плохом знании иностранных языков, российских и зарубежных законов по вопросам промышленности и торговли. Подчеркивая большое значение образования для экономического и духовного развития народа и обращаясь к опыту «просвещенных наций», которые «держат открытые школы не только в городах и пригородах, но и в деревнях», авторы донесения предлагали открыть в Архангельске