Советские историки школы и педагогики, давая в целом позитивные оценки русской коммерческой школе, уделяли в своих работах незначительное внимание данному типу учебных заведений и организации в них учебно-воспитательного процесса. Отдельные фрагменты из истории коммерческих училищ отражены в исследованиях, посвященных «новым школам» рубежа XIX – XX веков, а также в трудах по истории профессионально-технического образования, по истории высшего образования и по истории российской торговой и промышленной буржуазии. В подробнейшей библиографии Э. Д. Днепрова «Советская литература по истории школы и педагогики дореволюционной России. 1918 – 1977», содержащей сведения о более чем десяти тысячах научных работ, отражено лишь восемь публикаций о коммерческих учебных заведениях [5]. И это вполне объяснимо: административно-командная система, господствовавшая в нашей стране более семи десятилетий, не только в корне отвергала дух свободного предпринимательства, но и категорически не воспринимала все, что каким-то образом напоминало о нем.

С переходом к рыночной экономике интерес к истории российского предпринимательства значительно возрос. Появились содержательные исследования, посвященные развитию частнопредпринимательской активности в различных секторах отечественной экономики, многообразной практической деятельности пионеров российского бизнеса. В некоторых из них можно встретить и упоминания о досоветской коммерческой школе. Однако в целом данная проблематика пока представлена недостаточно.

Отсутствуют исследования, рассматривающие коммерческое образование как систему и как социальную организацию, действовавшую в интересах общественного прогресса. Слабо изучены общественная деятельность в сфере коммерческого образования, механизмы материально-технического обеспечения данного типа учебных заведений, кадровый потенциал и проблемы подготовки преподавателей для учебных заведений коммерческого профиля, а также многие другие вопросы, представляющие безусловный интерес не только для истории отечественной школы и педагогики, но и для практики функционирования системы образования в условиях рыночных отношений.

Задача настоящей работы – в известной мере восполнить образовавшийся пробел, сформировать целостное представление о системе подготовки предпринимательских кадров в России XVIII – начала XX века, ее структуре, функциях, принципах организации. Надеемся, что знакомство с прошлым опытом будет полезным для современных организаторов экономического и коммерческого образования. Ведь постижение истории не только позволяет яснее видеть перспективы, но и служит живым источником оптимизма, так необходимого нам сегодня.

XVIII век внес крутые перемены в жизнь российского общества. Усилиями царя-реформатора Петра I в России активно развивалось мануфактурное производство, значительно выросли масштабы внутренней и внешней торговли, являвшейся важным для страны источником первоначального накопления. Если к концу петровской эпохи в стране насчитывалось 200 мануфактурных предприятий, то к середине века их было уже более 600, а к концу столетия – 1200 [1]. По ряду показателей развития промышленности Российская империя выдвинулась на одно из первых мест в Европе, а по выплавке чугуна и железа значительно опередила другие страны. В 70-е годы XVIII века здесь насчитывалось свыше полутора тысяч ярмарок, что свидетельствовало о широких масштабах развития внутреннего рынка. Общий объем внешнеторгового оборота, составлявший в 1760-е годы в среднем 21 млн рублей в год, в 1790-е годы поднялся до 81 млн рублей [2]. Открытие в 1754 году Государственного заемного банка ознаменовало собой начало развития национальной финансово-кредитной системы. В 1757 году было организовано первое отечественное акционерное общество – «Российская в Константинополе торгующая компания». В течение столетия в пять раз выросло население российских городов [3].