– Всегда было интересно, отчего ты так ненавидишь женщин? Или боишься их? – вздохнул Олег, глядя на своего младшего брата, пока тот завязывал мешок.

Глеб ничего не ответил, только опустил глаза, будто от стыда, сел обратно на лошадь и подстегнул ее. Уже у ворот он шепнул брату.

– Ты хоть попроси за нее немного монет, пушнины или, может, еще какого добра. Конунг наградит нас за девушку щедро. Зима холодной была. Подумай о своих людях. Ты слишком мягок, и твое большое сердце никого не прокормит. Я слышал, что за красивую белую рабыню можно семьдесят, а то и восемьдесят серебряных дирхамов получить!

– Конунга нет в крепости, – ответил Олег, сглотнув ком в горле. Он и не знал, что еще сказать. Не знал, как брать монеты или пушнину за девушку, которую отдает на верную смерть, отдает огню.

– Завтра или послезавтра он будет здесь, – вставил четвертый всадник, варяжский раб, аккуратно вынимая девушку из саней и придерживая ее за талию. – Из Хольмгарда он привезет немало добра. Попросите, Олег. Линн была дорогой женщиной для его покойного друга. А значит, и для конунга. Я пока отведу ее к ярлу6 Синеусу.

– Линн? Значит, так ее зовут? – прошептал Олег, но так тихо, что никто и не услышал его вопроса.

– Кстати, – трэлл с мягкой улыбкой на лице уже обращался к Глебу, – Здесь вы действительно получите за рабыню монет семьдесят… пять… а вот на юге их продают по две тысячи!

– Кажется, теперь я знаю, как разбогатеть! – отшутился Глеб. – А, Олежа! Слыхал? Нам пора самим купцами становиться!

Он спешился, чтобы последовать за трэллом в крепость.

– Ты куда? – Олег окликнул брата, с любопытством рассматривая его. – Разве были еще какие-то поручения?

– Я… – Глеб обернулся на крепость, будто выигрывал время, чтобы собраться с ответом. – С нашей сестрой повидаться.

– Она уж спит в такой час… – протянул Олег и принялся ждать, какое еще оправдание найдет брат для своих странных тайных дел, по каким он часто пропадал во вражеской крепости. – Да и разве не виделся ты с ней днем?

– К чему эти вопросы, брат? – не собираясь менять своего решения, Глеб рявкнул и взялся за поводья, чтобы отвести коня в стойло.

– Уж не заделался ли ты варяжским другом? – Олег только слегка улыбнулся и погладил лошадь по шее.

– Уж не ты ли отдал собственную сестру в жены врагу? – последовал колкий ответ.

Олег только вздернул подбородок, улыбнулся и мягко кивнул. На этот раз он признал поражение в словесном споре.

В крепость вошли все, кроме Олега: его брат, варяжский дружинник и трэлл. Сам же Олег немного погодя помчался галопом к месту, где остался раненый пес, но не нашел ничего, кроме красных капель на снегу, ведущих к проруби, из которой и появилась таинственная дева.

– Кто ты такая?.. – прошептал Олег, наматывая круги вокруг черной дыры. Лед был крепким и безопасным.

Он спешился, чтобы напоить лошадь, провел рукой по кромке льда и нащупал кусочек шерсти, который, вероятно, зацепился, когда пса доставали…

– Или когда он прыгнул обратно, – закончил Олег свою мысль вслух.

Синеус еще отхлебнул эля и стукнул кружкой о стол, возвращая ее на место тяжелой неуклюжей рукой. Он смотрел на ребенка уже второй час, но так и не смог принять решение. Голубоглазая девочка лежала перед ним на столе, и ее маленькое красное тельце разрывалось от слез. Она родилась еще утром, но ее матери так и не удалось подержать ее на руках.

– Иттан этого не переживет, – Утред битый час пытался отговорить брата от убийства младенца, и только этими уговорами девочка до сих пор была жива.

– Пока Рёрика нет в крепости, я здесь принимаю решения! – Синеус рявкнул в ответ, но от выпитого эля голос его звучал неуверенно.