Наконец танец закончился, и нетерпеливо притоптывавший принц поспешил застолбить следующий.

– Нет, – сурово остановил его отец. – Сначала разговор. Наедине.

– Прошу прощения, ваше величество. – Герцог опять отвесил наглый недопоклон. – Это может скомпрометировать репутацию девушки. Я как опекун настаиваю на своем присутствии.

– Да что ей может грозить в обществе почтенного старца? – слукавил ловелас со стажем.

– Мало ли, барышня молодая, неопытная. Вскружите ей голову, а она возьмет и потеряет ее. Где потом искать? – притворно развел руками маг. – А ей еще замуж выходить, наследников рожать.

Оспорить столь логичные доводы не представлялось возможным, по крайней мере публично. Пришлось Базальду уступить. Как и следовало ожидать, монарх интриговал не по-детски и на приватную беседу пригласил того самого черноглазого типа, что сканировал Любу во время танца.

– А вы говорили – наедине, – изогнул бровь седовласый.

– Позвольте представить, – игнорируя выпад, обратился Базальд к Любе, – главный королевский маг, герцог Кордаван Дагонский.

– Знакомы, – холодно бросил Брэг, несмотря на то что представляли главного мага не ему. Впрочем, на его выпад особого внимания не обратили.

Высокий худощавый мужчина с желчным выражением не менее надменного, чем у его старого знакомца, лица коротко кивнул. Черные как вороново крыло волосы скользнули по острым скулам. Одна из прядок прилипла к уголку тонкогубого рта, рассекая щеку надвое. Острый, больше похожий на смертоносный клюв нос пересекал тонкий, почти незаметный шрам.

«Что-то многовато стало герцогов в моем окружении», – хмыкнула про себя Люба, намеренно медленно опускаясь в реверансе. Так сказать, расставила акценты. Признаться, ей было очень неуютно под хищным взглядом, но показывать она этого не собиралась.

– Ваше высочество, – он испытующе прожег Любу своим антрацитовым взором, – прежде чем мы начнем наше общение, вам необходимо пройти проверку. – Зловещая полуулыбка вкупе с прилипшей прядью создавали эффект глубокого надреза. Как у Гюго в романе «Человек, который смеется», только с одной стороны.

Сердце ухнуло вниз, грудь заледенела от страха, но неожиданно пришла мысль о том, что данная ситуация поможет обойти условия контракта и не придется никого травить. Пусть и фиктивно. Странная смена настроения не прошла мимо внимания Корда.

– Вашу руку, сударыня. – Он достал острый кинжал и белоснежный носовой платок.

– Протестую, – лениво растягивая слова, подал голос седовласый. – Требую проведения экспертизы в присутствии высокой комиссии. И вообще, где ты будешь брать эталон?

– Чего ты добиваешься, Брэг? – как старому знакомому бросил Корд.

– Справедливости для своей подопечной.

– Кстати, об этом, – как бы вскользь начал брюнет. – Ты не оформил официального опекунства, значит, как несовершеннолетняя гражданка Кординии, она находится под опекой короля.

– Она не гражданка, – парировал Брионский, – а политическая беженка. Я не стал давать ей официальный статус подопечной, дабы меня не уличили в корыстных целях. Как-никак, но она законная невеста принца Миральда и возможный претендент на трон Меравии. С супругом, разумеется.

– Принадлежность к династии еще надо доказать, – возразил король, но в его взгляде чувствовался неприкрытый интерес, перешедший из чисто мужского в политический. Это же какие перспективы открывались! Так можно и существенно расширить границы! – Хорошо, завтра в полдень, в малом зале совещаний.

Вернувшись на праздник, Любовь никак не могла прийти в себя от быстрой смены декораций. Сначала на нее давят, требуют крови, а потом карамельный принц спешит пригласить на танец, но жесткий взгляд из-под нахмуренных бровей и резкий маневр главмага его величества опять мешают осуществить задуманное. Он опережает наследника престола.