Наконец танец закончился, и нетерпеливо притоптывавший принц поспешил застолбить следующий.

- Нет, - довольно сурово остановил его отец. - Сначала разговор. Наедине.

- Прошу прощения, ваше величество. — Герцог опять отвесил наглый недопоклон. - Это может скомпрометировать репутацию девушки. Я, как опекун, настаиваю на своём присутствии.

- Да что ей может грозить в обществе почтенного старца? – слукавил ловелас со стажем.

- Мало ли, барышня молодая, неопытная. Вскружите ей голову, а она возьмёт и потеряет её. Где потом искать? – притворно развёл руками маг. – А ей ещё замуж выходить, наследников рожать.

Оспорить столь логичные доводы не представлялось возможным, по крайней мере, публично. Пришлось Базальду уступить. Как и следовало ожидать, монарх интриговал не по-детски и на приватную беседу пригласил того самого черноглазого типа, что сканировал Любу во время танца.

- А вы говорили – наедине, - изогнул бровь седовласый.

- Позвольте представить, - игнорируя выпад, обратился Базальд к Любе, - главный королевский маг герцог Кордаван Дагонский.

- Знакомы, - холодно бросил Брэг, несмотря на то, что представляли главного мага не ему.

Впрочем, на его выпад особого внимания не обратили.

Высокий, худощавый мужчина с желчным выражением не менее надменного, чем у его старого знакомца, лица коротко кивнул. Чёрные, как вороново крыло волосы скользнули по острым скулам. Одна из прядок прилипла к уголку тонкогубого рта, рассекая щёку надвое. Острый, больше похожий на смертоносный клюв нос пересекал тонкий, почти незаметный шрам.

«Что-то многовато стало герцогов в моём окружении», - хмыкнула про себя Люба, намеренно медленно опускаясь в реверансе. Так сказать, расставила акценты. Признаться, ей было очень неуютно под его хищным взглядом, но показывать она этого не собиралась.

- Ваше высочество, - он испытующе прожёг Любу своим антрацитовым взором, - прежде, чем мы начнём наше общение, вам необходимо пройти проверку. - Зловещая полуулыбка вкупе с прилипшей прядью создавали эффект глубокого надреза. Как у Гюго в романе «Человек, который смеётся», только с одной стороны.

Сердце ухнуло вниз, грудь заледенела от страха, но неожиданно пришла мысль о том, что данная ситуация поможет обойти условия контракта и не придётся никого травить. Пусть и фиктивно. Странная смена настроения не прошла мимо внимания Корда.

- Вашу руку, леди, - он достал острый кинжал и белоснежный носовой платок.

- Протестую, - лениво растягивая слова, подал голос седовласый, - требую проведение экспертизы в присутствии высокой комиссии. И вообще, где ты будешь брать эталон?

- Чего ты добиваешься, Брэг? – как старому знакомому, бросил Корд.

- Справедливости для своей подопечной.

- Кстати, об этом, - как бы вскользь начал брюнет. - Ты не оформил официального опекунства, значит, как несовершеннолетняя гражданка Кординии, она находится под опекой короля.

- Она не гражданка, - парировал Брионский, - а политическая беженка. Я не стал давать ей официальный статус подопечной, дабы меня не возжелали уличить в корыстных целях. Как-никак, но она законная невеста принца Миральда и возможный претендент на трон Меравии. С супругом, разумеется.

- Принадлежность к династии ещё надо доказать, - возразил король, но в его взгляде чувствовался неприкрытый интерес, перешедший из чисто мужского в политический. Это же какие перспективы открывались! Так можно не только границу спрямить, но и существенно её расширить. – Хорошо, завтра в полдень в малом зале совещаний.

Вернувшись на праздник, Любовь никак не могла прийти в себя от быстрой смены декораций. То на неё давят, требуют крови, а потом карамельный прынц спешит пригласить на танец, но жёсткий взгляд из под нахмуренных бровей и резкий манёвр главмага его величества опять мешают осуществить задуманное. Он опережает наследника престола.