– Что-нибудь нашли? – вежливо поинтересовался Никита.

– Пока нет. Но… – Эльвира поднялась и, оставив обоих в недоумении, решительно направилась к Олегу.

– Тётя Эля хочет сказать, что копать надо здесь, – прошептала догадливая Настя.

Эльвира обогнула джип и встала на пути археологов, засунув пальцы в карманы. Видимо, намерение её было серьезным, потому что все сразу остановились.

– Олег, я нашла место гораздо более перспективное, – сказала она таким тоном, будто сообщала о результате пятилетней работы. – И, поскольку я в этом уверена, то предлагаю вам сделать хотя бы небольшие пробные раскопки.

– Это за пределами нашей сетки, – попыталась парировать Анна Георгиевна.

– Соглашайтесь, по-моему, она что-то знает, – прошептал с другой стороны Андрей, и стоящая рядом Алька закивала головой в знак согласия.

– Откуда ей знать, где копать? – также шёпотом выразил сомнение ПАФ. – Она кто, экстрасенс?

Олег посмотрел Эльвире в глаза и увидел в них совершенно не женскую твёрдость. С таким выражением глаз обычно не шутят.

– Аля, – попросил он самую младшую участницу экспедиции, – возьми, пожалуйста, реперный колышек и воткни его туда, куда укажет Эльвира. А о том, будем ли копать, или нет, решим на пляже.

Археологи двинулись дальше.

– Я всё понял, – сказал выбравшийся из джипа Арнольд. – Эта зараза не ошибается. Ручаюсь, что в том месте, где она воткнёт кол, вы что-нибудь обязательно найдёте.

– До этого места мы доберёмся только через год, – глядя на Эльвиру, ответил Олег и неожиданно для себя соврал: – Если сохранится финансирование.

– Тем более! У вас будет больше шансов получить деньги. Вот увидите!

– Понятно. А где, кстати, ваши спутники? Удрали?

– Стас удрал. А Вадим где-то ходит. Он не потеряется.

– Скажите, кто же всё-таки вы? Я обычно не проявляю излишнего любопытства, но сейчас оно сильней меня. Да и коллеги тоже заинтересовались.

– И спрашивают об этом у вас? – Арнольд усмехнулся. – Хорошо, отвечу. Мы – обычная шантрапа, крутящаяся возле власти. Я по статусу ниже, чем, например, Николай Николаевич или Стас. На этот раз мои компаньоны захотели самое глухое место с безлюдным пляжем. Надеемся провести тут полторы недели. И, кстати, передайте вашему молодому коллеге, с которым вы плавали вчера в море и который с восхищением глядел на Эльвиру, что она – дама из другого мира. Она не замужем, но запросы у неё слишком высоки даже по нашим меркам.

– Она москвичка?

– И да, и нет. Киевлянка. Но больше времени проводит в Москве. Кандидат исторических наук.

– Каких?

– Исторических. Правда, к археологии она отношения не имеет. Её область – политология и психология. Выпускница МГУ. Плюс три года стажировки в Англии.

– Ну, спасибо. Удружили.

– Да ладно, мы ведь её терпим, и не первый год. А спасибо скажете потом… Вот, кстати, и Вадим. Теперь можно ехать.

Эльвира помахала рукой и нырнула в джип. Огромная машина лихо взяла с места и, оставив за собой гомон недовольных обитателей степи, исчезла в облаке пыли.

13 июля, 14.22

Дневное купание не принесло спасения от духоты. Северный ветер, который накануне, в вечерних сумерках, поднимал коричневую пыль, ни на метр не отогнал от берега нагретую воду. Столичные отдыхающие чистили рыбу. Только сейчас Олег понял, почему Арнольд был утром таким уставшим. Видимо, на рыбалку он отправился на заре. Работали вчетвером. Эльвира с Николаем Николаевичем, как «белые воротнички», сидели под тентом и неспешно беседовали. Увидев археологов, ни он, ни она, однако, не отвлеклись от своего занятия и даже не помахали рукой. Только Арнольд, отплевываясь от чешуи, поднял нож над головой, как шпагу, и другим выразительным жестом пригласил зайти в гости.