– А кто осуществлял отбор? Вы?

– Нет… Я не знаю…

– Я, – заявила твердым тихим голосом Элинор Венс.

Я посадил ее недалеко от себя, поскольку не один Вульф любит окружать себя предметами, на которые приятно смотреть. Она явно еще не отоспалась и сжимала зубы, чтобы не дрожал подбородок. Тем не менее только она из всех присутствующих напоминает мне, что я все-таки сначала мужчина, а потом уже детектив. Интересно, как будет выглядеть ее лицо, если в один прекрасный день в ее карих глазах снова появится веселье. Она продолжала:

– Сначала я отбросила тех, кто абсолютно непригоден. Это составило более половины. Затем я поговорила с мисс Коппел, мистером Медоузом и, кажется, с кем-то еще. По-моему, с мистером Стронгом, да, именно с ним. Но все-таки решение нужно было принимать мне. И я отобрала пять человек.

– И они все встречались с мисс Фрейзер?

– Четверо из них. Одного не было в городе, он уезжал во Флориду.

Вульф посмотрел налево.

– И вы, мисс Фрейзер, выбрали из этих четырех Сирила Орчарда?

– Да, – кивнула она.

– А как вы это сделали? Научным способом?

– Нет, – улыбнулась мисс Фрейзер. – Во мне нет ничего научного. Орчард мне показался человеком неглупым. Из всех четверых у него был наиболее приятный голос, и он лучше всех говорил. Кроме того, мне понравилось название его листка: «Ипподром». И потом, я проявила немного снобизма, поскольку его издание было самым дорогостоящим – десять долларов в неделю.

– По этим соображениям вы его и выбрали? До того как он пришел к вам в числе тех четверых, вы его не видели и ничего о нем не слышали?

– Я его не видела, но слышала о нем. И имела представление о его жизни.

– О? – Вульф прикрыл глаза. – Вот как?

– Да, примерно за месяц до этого, а может быть, раньше, когда снова возник вопрос о приглашении в программу ипподромного «жучка», я подписалась на несколько листков. На три или четыре, чтобы посмотреть, что они из себя представляют. Естественно, не на свое имя. Подобные вещи делаются от лица моего менеджера – мисс Коппел. Одним из них был тот самый «Ипподром».

– Как получилось, что вы выбрали именно его?

– Боже мой, не знаю. – На секунду в глазах мисс Фрейзер вспыхнуло раздражение. – Ты не помнишь, Деби?

Дебора покачала головой.

– Я думаю, вы с кем-то проконсультировались.

– Со скаковым комитетом штата Нью-Йорк, – саркастически предложил Билл Медоуз.

– Ладно. – Вульф поднялся вперед, чтобы нажать кнопку на столе. – Я хочу выпить пива. Кто-нибудь из вас желает ко мне присоединиться?

Последовала пауза. До этого никто не отозвался на мое предложение выпить что-нибудь. Однако теперь все единодушно согласились, и я стал хлопотать у столика, заранее оборудованного в дальнем конце комнаты. Трое попросили пива, которое Фриц принес с кухни. Остальные сделали заказ в соответствии со своими вкусами. Я предлагал Вульфу достать ящик «Хай спота» и поставить его на видное место, но он только фыркнул. В таких случаях он настаивает, чтобы среди прочих напитков было в наличии красное и охлажденное белое вино. Обычно вино никто не просит, но на этот раз сразу двое – мисс Коппел и Трауб – заказали «Монтраше». Я тоже взял его, поскольку люблю букет этого вина и то, как оно незаметно проникает в голову. Существует только одна проблема в связи с подачей напитков тем, кто приходит сюда по делу. Я считаю, что расходы можно отнести на законных основаниях за счет клиентов, однако Вульф говорит «нет», пусть каждый ест и пьет в его доме за его счет. Еще одно проявление эксцентричности. Он также настаивает, чтобы у каждого кресла была подставка или столик для стаканов.