Комната Ио на мгновение подсветилась жёлтым – пора выходить. В стенной нише его ждал комплект свежего белья и новенький комбинезон пилота. Похоже, что наказание решили отложить на какое-то время, а пока он должен работать. Квалифицированный пилот, прохлаждающийся без дела, дорого обходится Компании.

Проследовав по однообразному серому коридору, подсвеченному виртуальными указателями СУДН в столовую, Ио позавтракал превосходным блюдом из местных тепличных продуктов и выпил кофе, который наоборот оказался скверным. Столовая была общественной, кроме него в зале находилось ещё около десяти человек с типичной для марсиан неестественно бледной кожей, ходили слухи, что все постоянные жители марса страдают малокровием. Завтрак Ио забрал в стенной нише, подсвеченной для него в виртуальном поле зрения. Местные тихо переговаривались, вкупе с бледнотой этот шёпот делал их похожими на пациентов какого-то хосписа. Вернув поднос с посудой в нишу, пилот продолжил путь по тому же серому коридору и, следуя за персональными указателями, оказался в техническом помещении у шлюза Т-6. Коридоры колонии поразили его своим однообразием, если бы не виртуальное поле зрения можно было подумать, что он попал в какой-то игрушечный лабиринт, из которого нет выхода. Дань прогрессу – зачем тратиться на краску, если всё что нужно у людей в голове. Если местных разом отключить от сети они, наверное, умрут от голода, пытаясь найти дорогу в столовую.

Облачившись в стандартный вакуумный скафандр Компании, Ио прошел через шлюз и оказался в длинном безвоздушном туннеле с полупрозрачными стенами. Сеть сообщила, что этот антистатический коридор предназначен для предотвращения попадания марсианской пыли во внутренние помещения колонии. На выходе из коридора его ждал багги на четырех огромных колёсах. Когда пилот приблизился, в боку автомобиля открылась небольшая дверца, через которую был виден салон – ехать предстояло в скафандре. Органы управления отсутствовали – багги управлялся искусственным интеллектом, который любезно предложил ему занять свое место и пристегнуть ремень безопасности. Плотно утрамбованная грунтовка вела в сторону от станции на вершину холма. Как только автомобиль начал движение в воздухе поднялись тучи бурой марсианской пыли, так что контуры окружающего пейзажа едва угадывались. Внезапно бортовой ИИ оповестил пилота о прибытии в зону старта и плавно остановился. Как только пыль улеглась, Ио увидел старого знакомого, доставившего его на поверхность планеты. Кальмар уже оседлал контейнер, обхватив его своими лапами с дюзами. Красно-коричневый корпус титанового чудовища был покрыт рытвинами и ожогами – следами нелёгкой работы по преодолению марсианской атмосферы, зачастую насыщенной твердыми частицами. Где-то в его голове находилась тесная кабина на трёх пассажиров, предназначенная для доставки ремонтно-наладочной группы на Фобос или, как в его случае, резервных пилотов на орбиту. Подобное путешествие требует подготовки настоящего космонавта, поскольку кальмар грузовой корабль и не привык церемониться с бодрствующими пассажирами. Ио ждала перегрузка 5—6 g. Багги и кальмар обменялись сообщениями по открытому сетевому каналу, и синхронно представили доклад на центральный пост колонии, после чего дверца наземного транспортного средства открылась, а электронный голос вежливо предложил пилоту подняться на борт корабля. Ио удивило, что никаких трапов не было и в помине, ему предстояло забраться на контейнер, а потом и в кабину для пассажиров по специальной технической лестнице. Карабкаясь по узкой лесенке, он отчетливо почувствовал, что в углекислотной атмосфере Марса витает дух жёсткой экономии, при этом, в сетевых роликах, посвящённых жизни на Марсе, счастливые колонисты обычно ни в чем себе не отказывают.