От каждой приполярной колонии тянулась толстостенная труба в мощной теплоизоляции, вдоль трубы тянулись дороги – расчищенные и утрамбованные бульдозерами грунтовки. По этим дорогам ходили грузовые автопоезда на огромных колесах, с продуктами в одну сторону и рудой в другую. На этих же автопоездах путешествовали шахтёры, желавшие стать колхозниками или наконец-то улететь на Землю.

Пассажир Ио был будущим жителем приполярья – шахтером, его лицо тогда показалось ему смутно знакомым. После того, как пилота достали из контейнера, загрузили в медицинскую капсулу и потащили в реабилитационный модуль купола Арктика – 8 (приполярные колонии носили вполне земные названия, а номера присваивались по порядку от нулевого меридиана на запад) он понял, где видел это худое лицо с густыми рыжими усами и не менее колоритными бровями. Это был тот самый член Управляющего Совета, который, по неосторожности засветился в сети, читающим новый, только что принятый закон с листа настоящей бумаги.

На следующий день Ио уже слегка оправился, а вот его новому знакомому было потяжелее, ведь он вколол ему двойную дозу анальгетика, что по инструкции вообще-то недопустимо. Глядя через гермоокно на тусклое пыльное солнце, пилот раздумывал над произошедшим. Тогда, в космосе, Ио действовал на рефлексах, особенно не задумываясь, хотя прояви он хоть немного хладнокровия и рассудительности, как капитан, летел бы ему сейчас в сторону Земли с грузом марсианской продукции и самих марсиан. А теперь на его корабле второй пилот из местного резерва. Корабль не должен простаивать, его системы в порядке, а с контейнером разберутся здесь. Капитан уже отправил в Компанию свой рапорт о происшествии, содержания его Ио не знал, но можно сказать наверняка, что в нем он герой, а второй пилот плохо подготовлен и неуравновешен. И вполне возможно, если его догадка насчёт личности пассажира верна, не случилось то, что должно было случиться. В общем, его мысли уныло плавали от простого увольнения из Компании с формулировкой «Непрофпригоден» до пожизненного прозябания на «Арктике-8» и даже физического устранения, как человека нарушившего чьи-то стройные планы.

А ведь Ио был в первый раз на Марсе. Пилоты обычно не спускались на планету, корабль на орбите загружался новыми контейнерами, с помощью тех же «кальмаров» и направлялся обратно к Земле. Пейзаж за гермоокном наводил скуку – красноватые скальные гребни, покрытые то тут, то там пыльным сухим льдом, а между ними пустыня. Колония располагалась в неглубоком естественном ущелье и сейчас по нему двигалась колонна массивных марсианских вездеходов на огромных колёсах. Должно быть, смена шахтёров возвращалась с работы. Ио, наверное, смог бы пилотировать такую машину, получить лицензию… Под эти грустные раздумья он погрузился в сон.

Ио проснулся от настойчивого вызова по сетевому каналу. Пилот уже и забыл, что марсианская сеть поддерживает полноценный виртуал. Не открывая глаз, развернул виртуальный интерфейс, на экране возник седобородый мужчина с очень бледным лицом. Он представился заместителем начальника колонии Патером. Патер, как ни в чём не бывало, сообщил ему, что третий пилот «Калипсо», транспортника тяжелого класса, не может совершить обратный перелёт на Землю, по состоянию здоровья, и Компания выслала приказ о назначении Ио на его место. На завтрак и сборы осталось сорок минут. На орбиту пилота доставит специальный АРТ-ИИ, оборудованный пассажирскими местами, как раз для доставки резервных пилотов на орбиту. Ио знал, что этот тип кальмара не оборудован стыковочным узлом, поэтому на борт транспортника он попадёт через открытый космос. Патер добавил, что вакуумный скафандр будет ждать его в техническом отсеке у шлюзовых ворот Т-6. Свои слова он сопроводил ссылкой на схему колонии, с подсвеченным маршрутом и хронометром, схема привычно окрасилась в цвета СУДН. Удивительно, что система создававшаяся, как инструмент контроля за передвижением людей в условиях перенаселенных агломераций, спокойно себе функционировала там, где никакого перенаселения нет и в помине. Первоначальное массовое заселение Марса сопровождалось устойчивыми слухами о том, что на красной планете не может быть экологического террора, в связи с отсутствием природных экосистем, поэтому не будет и сопутствующих ему инструментов, в частности СУДН. До поры до времени слухи соответствовали действительности, но потом, под лозунгами «повышения эффективности использования ресурсов колонии» и вездесущей «безопасности граждан», все атрибуты экологического террора появились и здесь.