– Но кому могло понадобиться… – начала было Ньюлен, но кассида перебила ее, мягко коснувшись ее локтя.

– Нет. Нет, Ньюлен, он прав. Эти люди – они ведь исчезали не постоянно. Был ряд пропаж, а потом все прекратилось. О новых исчезновениях мы не слышали, разве нет?..

Капитан обдумывала ее слова с мгновение.

– Я не сообразила сразу. Да, это так.

– Кто-то мог собрать этих людей в группу и запустить сюда, – Нимнесте обернулась к Воплощению, – Как можно открыть эту дверь?.. мы можем это сделать?

Он пожал плечами.

– Это могущественные обереги, с которыми я ничего не могу сделать.

– При герцоге Самиире всегда были чрезвычайно сильные направляющие, – сказала Ньюлен. – Его приближенный колдун, Сахим Тамагар, некогда считался самым сильным во всем Королевстве Двух Звезд. Эти обереги – его рук дело. А значит, снять их может либо он сам… либо кто-то, приближенный к нему по силам.

Проклятье, все складывалось сложнее, чем Неста ожидала. Пора ей было к этому привыкнуть.

– А Лезвия Веры? Вы можете развеять это зачарование?

Ньюлен покачала головой.

– Я – нет. Командор Дайн, как самый высокопоставленный из нас… возможно. Но это будет нарушением закона, кассида, и прямого указа герцога Самиира.

– Значит, нам ничего не остается, кроме как вновь обращаться к герцогу, – Несту брала злость от того, как все складывалось. Все возвращалось по кругу к герцогу-изоляционисту, до которого они не могли достучаться.

Завидев на холме Рейветина, Неста уже знала, что за весть он ей принесет. У них не было следов, и могильник выглядел непотревоженным. Им пришлось вернуться в Форт-Пэн ни с чем.

Позже, бездумно ковыряя салат в тарелке, Неста не выдержала.

– Я не могу сидеть, сложа руки, Ньюлен! Я на все готова – бегать по пустыне за монстрами, пока герцог не сподобится, или ломиться в запертые двери. Но чудовищ будет все больше и больше, и я чувствую себя бессильной и бесполезной, постоянно натыкаясь на эти… преграды!

Капитан отставила бокал со старогриновым вином и подалась вперед, чтобы ободряюще накрыть руку Несты своей.

– Не волнуйся. Мы добьемся ответа от герцога.

– Как, если я даже людям помочь не могу без него!.. – она откинулась на стуле, позволяя кудрям упасть с плеч. – Ааа, я так не могу! Не могу ждать!

Ньюлен помолчала с мгновение, после чего осторожно предложила.

– Нам не нужно ждать, сложа руки, кассида. Мы пошлем солдат с докладом о том, что узнали по пропажам. Но время ожидания мы можем потратить с пользой. Помнишь, говорили о проблемах в удаленном форте?

Неста собралась. Кивнула.

– Это Форт-Сильва на севере. Несколько дней пути, если возьмем лошадей. Мы разузнаем, что там, и даже если это ложная тревога, я познакомлю тебя с ребятами, и вместе мы сможем добиться от людей герцога ответа.

Неста закусила губу и, наплевав на формальности, подалась через стол, чтобы обнять Ньюлен. Мгновение – и она втащила в объятия и Лидара.

Форт-Сильва

Пустыня была неприветлива.

Порывы песчаного ветра душили, и от сухости казалось, что золотой песок их земли нашел дорогу даже в легкие. Солнце палило нещадно, иссушая и обезвоживая, ночи же не приносили долгожданной свежести. Вместо прохлады приходила тревога и страх, потому что черные тени всегда бродили неподалеку.

В последнюю ночь пути они даже не останавливались на привал, испуганные угрожающе-огромным черным силуэтом в скалистой тени. Неста хотела бы избавить пустыню от чудовища, но Воплощение отговорил ее. Он был прав, это путники осознали лишь несколькими мгновениями позже, увидев залитую кровью торговую дорогу и слишком много трупов.

Этот огромный отряд не справился с чудовищем. У них троих не было и шанса.