Неста заснула лишь под утро, проворочавшись почти всю ночь. Ей хотелось кричать от бессилия и непонимания, но она могла только молча смотреть на океан за окном.

Хвост Дракона маячил впереди дурным предзнаменованием.

Грана Эсера

Неста вскрикнула и упала, кубарем покатившись вниз с песчаной горы. Владыка Морей немедленно погас в ее руках, позволяя ей потеряться в ночной темноте.

Это путешествие было проклято. Никогда еще дорога до столицы герцогства не была столь полна опасностей. Что случилось с ее землей за прошедшие дни?..

– Кассида! – раздался издалека отчаянный голос Ньюлен. Мелькнул в ночной темноте терилл ее доспеха, и очередная тень рассыпалась в воздухе.

Неста сгруппировалась и уперлась древком трезубца в склон. Крупные камни прорезали кожу на ноге, она зашипела. Что-то хрустнуло, потом кольнуло ее под коленом. Осветив пространство секундной вспышкой, Неста увидела блестящий панцирь тискариона и немедленно отскочила прочь.

Не хватало ей сражения с монстрами, ее только что ужалило ядовитое насекомое!

Ведь все было нормально днем. Ночи же стали кошмаром. Как все могло так быстро превратиться в ожившую страшную легенду? Столько черных теней, жуткое неоформленное существо за их спинами, от одного вида которого в сердце поселялся страх. Неужели все было точно так же плохо двадцать три года назад, при Самиире?

Стиснув зубы, Нимнесте перехватила Владыку Морей чуть иначе, оплетая руку по древку, упирая зубцы в песок. Стараясь игнорировать разрастающуюся пекущую боль в колене, она отдала мысленную команду трезубцу и крутанулась вокруг своей оси, очертив круг.

Владыка Морей вспыхнул, выпуская по линии сияющие лучи. Удар, горящий импульс – и Несту подбросило в воздух, позволяя придать себе скорости и запрыгнуть на склон.

Ньюлен увернулась и рассекла очередную тень. Оставалась одна. Чудовище без формы и имени стегнуло ее щупальцем, медузистое тело колыхалось. Ньюлен взмахнула клинком, но щупальце было быстрее. Обернулось вокруг ее запястья – и дернуло девушку в темноту.

– Нет!

Неста оттолкнулась трезубцем от земли, восстанавливая равновесие, и ударила им об землю, выпуская свет. А потом закричала.

Ньюлен была внутри этого чудовища, проглоченная прозрачной мерцающей массой тьмы, бьющаяся в вязком теле. Ужас на ее лице пугал не меньше образа существа.

Неста отшатнулась. Жжение в колене напомнило о себе, как и жжение в руке. Трезубец презирал ее слабую волю, и она отчаянно уцепилась за свое шатающееся, трескающееся сознание. Нет, она должна быть сильнее страха. Ради своего народа. Ради Ньюлен.

Она выдохнула, сосредотачиваясь. В этот раз помощь пришла даже легче – мир замедлился, позволяя ей перевести дух. И она вновь знала, что делать.

Волна света от Владыки Морей рассекла тело чудовища, выпуская на песок темную слизь. Неста подхватила с земли меч и протянула его кашляющей липкой Ньюлен. Капитан Лезвий Взяла себя в руки так быстро, что это казалось невозможным. Кивнула коротко и немедленно рубанула мягкое тело сверху вниз.

Вместе они рассеяли и развеяли останки в пустыне. Победа.

Глядя друг на друга, уставшие и запыхавшиеся, они, не сговариваясь, нервно рассмеялись. Кажется, бой сплотил их.

Только теперь одна была ужалена, ободрана и отравлена, а другая – с ног до головы в жалящей слизи. Пришлось ждать утра, чтобы спуститься к береговой линии и отмыться, потому что ночью воды были даже опаснее пустыни.

Обрабатывая ранку от жала тискариона, Неста мрачно думала, что все куда хуже, чем она предполагала. И о том, что ей, пожалуй, повезло со спутницей.

В пути до Грана Эсера, стараясь отвлечься, Неста разговорилась с Ньюлен. Когда она не была серьезным капитаном при исполнении, то оказалась стеснительной и легко смущающейся. Неста слышала, что в доктрине Лезвий очень важна иерархия и статусность, но она не хотела проводить несколько суток в строго формальных отношениях, и потратила все силы, чтобы разговорить Ньюлен.