– Да, дома, вот молоко вам принесла, мама сказала. А вот Мишке не надо было разрешать у вас ночевать. Он нашкодил и к вам убежал. Хитрый негодник. Ну, я пошла, некогда мне, надо ужин готовить.

Настя не стала ждать, когда бабушка помоет и отдаст ей крынку, развернулась и вышла на улицу. Дед всё сидел и курил.

Она молча прошла мимо и по тропинке заспешила к лазу в заборе. Мать уже хлопотала возле печки. Она разожгла огонь, и в кастрюле что-то уже кипело, распространяя вкусный запах. Настя присела на маленькую скамеечку против топки и потихоньку подкладывала хворост, чтобы в печке всегда было жарко.

– Мама, а отец скоро придёт? Хоть бы успели ужин приготовить. А чем это так вкусно пахнет?

– Борщ варится. Петушка молодого забила, это он так вкусно в кастрюле пахнет. Мишка у деда?

– Да. И уже спит. Хитрый сорванец.

На улице было совсем темно, но от печки исходило тепло, и было светло от горящего хвороста. Они почти уже управились с ужином, когда пришёл с работы отец.

– Ну, что вы мои хозяюшки, управились, а то я проголодался. А как у тебя, дочка, дела? Как твои братья? Мишка помогал тебе по хозяйству?

Настя понимала, что сейчас от неё зависит, как строго родители накажут брата.

– Да, помогал. Только скажите ему, чтобы он завтра никуда не уходил, пусть с Жоркой поиграет.

Насте было очень жалко своего непутёвого братца, он ещё такой маленький, а пояс у отца кусачий. Её родители никогда не наказывали, а вот Мишке доставалось частенько, и кусачий пояс на его худенькой попе оставлял красную полоску. Но он горевал недолго и забывал о порке через два-три дня, и опять убегал со двора. Никто не знал, где он пропадает целыми днями. У Мишки был заступник дед Фадей. Внук ходил у него в любимчиках и пользовался этим без зазрения совести. Из троих детей Мишка был очень похож на отца, и дед с бабкой Марфой души не чаяли во внуке. Поначалу Насте было обидно, что её брат всегда ел сахар кусочками, и в его карманах иной раз был круглый ароматный пряник. Потом она успокоилась, ведь Мишка был младше её, а она всегда уступала своим братьям. Бабка Марфа была родом из казачьей станицы. Они с сестрой остались одни, их родители умерли, когда они были маленькими. Сестра Пелагея пошла батрачить в соседнею деревню и работала на кулака за еду и жильё. А бабку Марфу, ещё маленькую девочку, взяли в няньки нянчить маленьких детей в зажиточной семье. Потом, когда она подросла, стала прислуживать у барона, у которого были конюшни. Он разводил племенных лошадей, и на этих конюшнях работал красивый парубок с реки Дон по имени Фадей. Они полюбили друг друга, и барон благословил их на брак. Они обвенчались в церкви, и хозяин подарил им маленького жеребчика, из которого потом вырос красивый конь. Они бы так и жили там на конюшнях, но тут случилась революция, и их благодетель укатил за границу. За их исправную службу, он одарил их деньгами, и они переехали в город, купили небольшой домик. Жеребца у них отобрали по законам тогдашнего времени, и они часто видела, как на нём разъезжал комиссар, в кожаной, блестящей куртке. У них родились два мальчика, отец Насти и его брат Михаил. Тут случилась война, и они волею судьбы перебрались жить на хутор. Тогда он назывался колхоз «Рабочий молот». Отцов брат с войны не вернулся, а папа раненый, но живой вернулся с фронта. Мама, молодая красивая девушка, жила и работала в большой соседней станице в колхозе. Папа возил зерно на лошадях в город и часто проезжал мимо маминого посёлка. Вот там они и встретились, полюбили друг друга, поженились. Это было спустя год после войны, а Настя родилась три года спустя, потом Мишка и Жорка.