Живые, наполненные чувствами образы крестьян разительно отличались от общепринятых канонов живописи того времени. «Гумно», «На пашне. Весна», «На жатве. Лето», «Спящий пастушок» – именно эти полотна принесли Венецианову славу.

Неудивительно, что, получив долгожданное признание своих художественных талантов, Венецианов оставил службу и вместе с семьёй, женой Марфой Афанасьевной и двумя дочерями, переехал в деревню Сафонково Тверской губернии.

Именно там, вдалеке от суетного света, он продолжил развивать и совершенствовать «крестьянский» жанр.

– Щедра земля наша талантами. Думаю, школу надо открывать, учить детей видеть и запечатлевать красоту. Что скажешь, Прохорыч?

Дядько, теперь уже глубокий старик, по-прежнему был рядом со своим воспитанником.

– Так среди крепостных крестьян талантов, поди, не меньше, чем среди вольных, – отвечал Прохорыч.

– Всех выкупать и учить буду, вольные давать, лишь бы было желание служить искусству и России.

Прохорыч слушал его и кивал: нет, не зря молодой барин полюбился ему ещё мальчишкой. Большой души человек вырос.

Алексей Гаврилович Венецианов, основавший так называемую Венециановскую школу живописи, за двадцать лет её работы дал путёвку в жизнь более 70 художникам. Кого-то приходилось выкупать у хозяев, кого-то помещики отдавали в школу сами. Венецианов учил их лично.

В 1847 году по пути в Тверь произошёл несчастный случай – Алексей Гаврилович Венецианов погиб. Он был похоронен в деревне Дубровское, которую позднее переименовали в Венецианово.

Усадьба Нежинское Ораниенбаумского уезда под Петербургом. Рыжая дворовая девка вышла на крыльцо дома и громко позвала:

– Орест! Орест! Барин кличут к себе!

Мальчик лет шести, в коротких серых штанах и белой рубахе навыпуск, сидел на корточках и что-то выводил острым прутом на земле.

– Орест! – снова позвала девушка. – Всё рисуешь? Поторопись, не гневи барина!

Ребёнок отбросил в сторону импровизированный карандаш, переступил через «недописанное полотно» и неохотно поплёлся в дом. Разве ты волен сам принимать решения, если отчим твой, Адам Швальбе, – крепостной, и мать твоя, Анна Гаврилова, – крепостная и сам ты тоже принадлежишь барину Алексею Дьяконову?

Мальчик вошёл в дом, когда барин заканчивал трапезу и приступал к чаю. Большое плоское блюдо с румяными пирогами красовалось в центре стола, и аппетитный дух выпечки витал в комнате. Орест сглотнул слюну и поклонился барину.

– Входи, – кивнул Алексей, – что такой чумазый? Отвыкай ходить как зря. Определяю тебя нынче в Воспитательное училище при Академии художеств в Петербург. Будешь рисовать настоящими красками по холсту.

Отъезд назначили через три дня. Свинцовое небо опустилось так низко, что казалось, видно, где оно касается земли. Порывистый ветер пробирал до костей. Орест дрожал, прижавшись к матери. Женщина обняла сына и успокаивающе поглаживала его по спине. В её глазах сияла надежда. Хозяин дал вольную Оресту, его ждёт совсем другая жизнь.

– У каждого из вас своя история. Но помните: вы свободные люди. Не может быть художника-раба. Вы пришли учиться в академию не для получения ремесла на личную потребу, но во имя служения искусству и Отечеству.

В академии мальчик без принуждения выполнял все задания, рисовал он с удовольствием. Его дар сразу заметили учителя, а работы неоднократно отмечали медалями. Девять лет в Воспитательном училище академии пролетели как один день.