В столице вспыхнули бои, на защиту своих сограждан встали правительственные войска, формально подчиненные Земле, но тут же запросили поддержки у Арете, и Конфедерация высадила собственный десант. И сразу за этим на орбите заполыхали корабли обоих участников конфликта.

Все это случилось три сотни лет назад. С тех пор война то затихала, то вспыхивала с новой силой, звездные системы переходили из рук в руки, но никто не мог получить решающего перевеса. Вот и теперь, когда первоначальный страх немного поутих, очередная горячая фаза могла начаться в любой момент. Противников останавливало только отсутствие информации по новому типу вооружений, которое они подозревали у врага. И на решение этой загадки были брошены лучшие ученые.

Самым тщательным образом были обследованы части пространства, в которых находились корабли в момент исчезновения. Излучение, гравитационные искажения пространства – все оказалось в пределах нормы. Еще внимательнее изучались подробности сражения. Обе стороны, несмотря на растущее напряжение, обменивались данными, в том числе и секретными, к которым относились показания телеметрии и характеристики ведения огня. И вот здесь, наконец, нашлось хоть что-то.

Каждый из пропавших кораблей должен был погибнуть от огня противника в следующие несколько минут боя. Траектории движения торпед, залпов рельсотронов, разрядов рентгеновских лазеров – все однозначно указывало, что их цели были бы поражены и выведены из строя. В то же время кораблям уцелевшим в следующие минуты не грозило ничего, кроме незначительных повреждений. Бесчисленные симуляции с загруженными в полном объеме данными указывали на это однозначно. На исследования и виртуальную реконструкцию ушел без малого месяц. И только на исходе этого срока команды, прочесывающие место боестолкновения, и наблюдатели обнаружили кое-то еще. Слабые, едва заметные гравитационные аномалии в околопланетном пространстве, там, где находились корабли в момент исчезновения.

Точно такие же данные поступали из других систем, тоже попавших под удар неизвестного оружия. Аномалии двигались по орбитам вокруг планет, слабые, едва различимые, но достаточные, чтобы собирать мусор и обломки, оставшиеся после сражения. И эти гравитационные искажения становились все сильнее. Совсем немного, даже лучшая техника едва могла это определить, но все же напряжение локальных гравитационных полей росло.

Следующим открытием стало появление аномалий видимых. Пока что зафиксировать их могло только оборудование, изучающее локальные гравитационные искажения в инфракрасном спектре. Адаптированные к видимому спектру, изображения произведи эффект взорвавшейся бомбы: нечеткие, едва различимые, скорее даже угадываемые – это были контуры пропавших боевых кораблей. Они все еще оставались на тех же местах, неощутимые и не вполне реальные. Но расчеты и показания машин подтверждали то, о чем исследователи боялись говорить: они возвращались.

Новость пронеслась по заселенному космосу, подобно цунами. Они возвращаются! Страшное оружие, пугающее до дрожи, оказалось не таким ужасным, а может, и не оружием вовсе, и вообще – какое теперь это имеет значение? Скоро все снова будет как прежде! Но эксперты были настроены не так положительно. Исходя из массы, плотности и ряда менее значительных показателей они сделали вывод, что окончательного проявления кораблей стоит ждать не ранее, чем через двадцать лет. Для политиков это было все равно, что вечность. Ученым так и не удалось выяснить механизмы происходящего, тех крупиц, что все еще получалось вытянуть из наблюдений, было недостаточно. Как недостаточно было доказательств, чтобы обвинить одну из сторон конфликта. Вывод напрашивался простой: атака со стороны неизвестных пока чужих. Но дело усложнялось тем, что в исследованной и обжитой части космоса никому еще не встретилась ни одна разумная раса, люди были здесь единственными.