Он оттолкнулся от земли.

Джейн ощутила тряску первых секунд полета. Заводские стены сначала медленно, потом все быстрее неслись навстречу и вдруг промелькнули в опасной близости прямо под ней. Они покинули территорию завода. Дракон медленно набирал высоту.

Последний пес-киборг не удержал хватки и, визжа, полетел вниз навстречу собственной гибели. С какой-то дальней башни пробился радиосигнал. Спокойный эльфийский голос произнес без всякого выражения: «Вы нарушили границу воздушного пространства промзоны. Немедленно уступите диспетчеру все автономные функции».

Теперь Меланхтон, глуша переговоры, ревел свой боевой клич на всех частотах. Рассеялся, отразившись от озонового слоя, посланный им в стратосферу ионный луч и сбил с толку радары, заставив их бессмысленно метаться во всех направлениях. Далеко внизу по тревоге поднялись истребители-перехватчики гражданских ПДО. Звенья закаленных войной созданий жаждали новой битвы. Их крылья яростно стригли ночной воздух. Но слишком поздно.

Джейн хохотала, хохотала… и вдруг расплакалась. Она не могла перестать думать о Задире, не могла отогнать от себя образ его маленького неподвижного тела с выжженной грудной клеткой. Чувства ее до того обострились, а мысли до того перепутались, что отличить их от мыслей и чувств дракона представлялось весьма затруднительным. Все равно это не имело значения. Чувства 7332-го не могли затмить главного переживания, бурлившего внутри нее. Джейн ликовала.

Они поднимались все выше и выше.

Джейн жила, как дриада, в рощице низкорослых деревьев сразу за мусорной свалкой. Она устроила себе жилье в кабине того, что всему остальному миру представлялось ржавеющими останками древнего, поломанного дракона. Полуразобранный корпус с наваренными на иллюминаторы стальными пластинами глубоко ушел в глинистую почву. Лопасти тяговых двигателей навсегда застыли в одном положении.

Джейн слыла существом тихим, она как раз вошла в возраст и, сама о том не подозревая, очень похорошела. От нее постоянно несло холодным железом, и, по идее, само появление молодой незнакомки не могло не вызвать массу пересудов среди местных жителей. Однако ничего подобного не происходило. Соседи воспринимали ее – если вообще брали на себя труд вспомнить – как скучный, но неотъемлемый атрибут здешней жизни, ничем не примечательную лесовичку, обитавшую здесь столько же, сколько любой из них.

Всепроникающее влияние дракона хранило подменыша. Только она да 7332-й знали о ее человеческой природе и сравнительно небольшом времени, прожитом в здешнем лесу.

По будним дням школьный колокол осенял окрестности магическим звоном, возвещая о начале занятий. Молодежь сбегала с холмов, перепрыгивала через ручьи, появлялась из пещер и дверей загородных домишек, вываливалась из куп деревьев. Сила, во много раз превосходящая их собственную, влекла всех в школу, побуждая к учению.

Распахнув однажды утром входной люк, Джейн обнаружила, что в мир явилась весна. Промерзшая почва оттаяла и размякла до состояния грязи, наполнив воздух восхитительным запахом чернозема. Деревья стояли еще голые, черные и без почек, но коричневая прошлогодняя трава уже дышала жизнью, выпустив из глубин каждой кочки нежные стрелки свежей зелени. Первый мерион пытался затащить к себе в жилье погнутую цинковую шайбу.

У задней лапы дракона распустился крокус. Джейн спрыгнула на землю и присела рядом с ним на корточки, восхищаясь, но боясь прикоснуться. Нежные, прозрачно-белые лепестки не имели запаха и дрожали от ветерка, создаваемого ее дыханием.

Вот так она и представляла себе свободу. Простая возможность задержаться, полюбоваться цветком, потратить время на бесполезное в общем-то занятие служила ей одновременно и символом и наградой, и хлебом и вином для ее души.