– Нет, спасибо, мы лучше пойдём своим путём, – отвечает Имоен.

Элдот кивает, его улыбка слегка меркнет.

– Как хочешь, – говорит он, поворачиваясь, чтобы уйти. – Просто подумал, что предложу. Иногда в дороге становится одиноко, понимаешь?

Он делает несколько шагов, прежде чем остановиться, оглядываясь на тебя через плечо.

– Но если ты передумаешь, я буду рядом. Я иду в том же направлении, по крайней мере, на некоторое время.

С этими словами он продолжает свой путь, исчезая в деревьях. Имоен немного расслабляется, когда он уходит, но ты все еще чувствуешь напряжение, исходящее от нее. Ты поворачиваешься к ней, собираясь спросить, как она, как вдруг по лесу раздается громкий треск. Земля под твоими ногами начинает трястись, и деревья яростно качаются. Имоен хватает тебя за руку, ее глаза широко раскрыты от страха.

– Джек, – шепчет она дрожащим голосом. – Что происходит?

Я незамедлительно приказываю всем бежать.

– Имоен, бегите! – кричу я.

Имоен кивает, ее лицо бледнеет от страха. Ваши спутники поворачиваются и убегают в лес, а ты следуешь за ними, твое сердце колотится в груди, а земля продолжает яростно трястись. Позади слышится звук ломающихся и падающих деревьев и далекий рев чего-то огромного, движущегося по лесу. Добравшись до поляны, на лицах твоих товарищей запечатлена паника. Джахейра помогает Халиду перевести дыхание с помощью заклинания, в то время как ты стошь в стороне, наблюдая за разворачивающейся сценой со смесью беспокойства и любопытства.

– Что происходит? – спрашивает Имоен, поворачиваясь к вам..

– Я не знаю, – вы пыхтите, пытаясь отдышаться. – Что-то большое приближается. Вам нужно выбираться отсюда, сейчас же!

Я приказываю группе идти в следующий город, а сам остаюсь прикрывать тыл, обещая догнать ребят. Глаза Имоен расширяются в знак протеста, когда ты отдаешь приказ, но она знает, что лучше не спорить с тобой в такой ситуации. Она неохотно кивает, ее челюсти сжаты с решимостью.

– Будь осторожен, – говорит она, ее голос едва слышен из-за хаоса. – И не смей позволить себе погибнуть.

С этими словами она поворачивается и бежит, догоняя остальных, которые убегают в лес. Ты смотришь им вслед, и твое сердце тяжело от осознания того, что ты подвергаешь себя опасности, чтобы защитить их.

Когда звук их шагов затихает, твое внимание вновь обращается к приближающейся угрозе. Земля по-прежнему содрогается, а рев становится все громче и ближе. Ты стискиваешь меч в ладони, мышцы напряжены и готовы к действию.

Внезапно из-за деревьев прорывается массивная фигура, и перед тобой возникает чудовищное создание, не похожее ни на одно, что доводилось встречать прежде. Это дракон, но не похожий на других представителей своего рода. Он огромен, его чешуя переливается глубокими золотыми оттенками, будто меняясь под яркими лучами света. Пронзительные зеленые глаза сверлят взглядом, а зубы, подобные рядам острых, как бритва, клинков, сверкают в пасти. Развернув крылья, зверь возвышается над тобой, отбрасывая тень, полностью поглощающую твою фигуру.

Ты сглатываешь, пытаясь унять волнение, но не отводишь взгляда от гиганта. Он смотрит с любопытством, смешанным с раздражением, а его хвост нетерпеливо подергивается.

– Ты, – говорит чудовище, его голос раскатистым эхом отдается в костях. – Ты тот, кто доставил неприятности моему хозяину. Тот, кто украл артефакт.

Дракон склоняется ближе, и горячее дыхание обдаёт тебя, подобно пламени печи.

– Верни его, и я, возможно, подумаю о том, чтобы пощадить твою ничтожную жизнь. Откажешься, и… ну, скажем так, твои друзья будут не единственными, кто исчезнет, когда пыль осядет.