Это ей хотелось делать в самую последнюю очередь. Ви посмотрела на верхушки деревьев, возвышавшиеся высоко над ней. Крепость Сорициум была построена внутри и вокруг них. Знать начала просыпаться, и у нее появилась одна идея.

– Наверняка ты голоден? Можем пойти в дом и съесть большой пирог, который Ренна печет для меня в мой день рождения. Она поливает его сиропом с кусочками масла, посыпает свежими ягодами и засахаренными орехами. Можно добавить немного взбитых сливок с ромом, которые тебе так нравятся, а? – Рот Ви наполнился слюной, живот заурчал.

– Только подумай, сколько удовольствия испытаешь, когда как следует изучишь свою силу.

– Трудно учиться магии, когда желудок готов съесть сам себя. – Ви знала, что это тщетно, но изобразила полную надежды улыбку. – Завтра утром меня ждет охота по случаю дня рождения, поэтому мне нужно подкрепиться.

– Тебе не удастся задобрить меня обещанием еды… какие бы вкусные пироги ни пекла Ренна. – Намереваясь возразить, Ви открыла рот, но дядя перебил ее: – Попробуй еще раз, постарайся как следует, и тогда я отпущу тебя.

Ви понимала: его уступка – это победа, но ощущалось иначе. Ее щеки горели, и она не знала, в ком разочарована больше: в Джаксе, который отказывался сдаваться, или же в себе за то, что проявляла трусость и слабость с собственными силами.

Две тяжелых руки опустились на ее плечи, крепко сжали их и слегка встряхнули ее. Ви подняла взгляд на Джакса, темные глаза выделялись на фоне загорелой кожи.

– Ты знаешь, что должна продолжать.

– Знаю, – тяжело вздохнула Ви. – Сенат ждет, когда же я научусь использовать свои силы. Башня хочет увидеть меня в деле. В конце концов, мне нужно продолжать династию…

– Более того, чем дольше ты будешь оставаться в таком состоянии, тем больше вероятность того, что неминуемое пробуждение причинит вред. – В его голосе звучала смертельная серьезность. – Ви, у них достаточно поводов для нападок на тебя по поводу твоей роли. Ты росла здесь. Сомнения в твоей принадлежности к колдунам. Не стоит давать им дополнительный повод. Пробудись здесь, где безопасно.

Каждое действие находило отклик у двора южан. Благодаря Ромулину они казались сборищем гадюк, которые только и ждали, когда Ви потерпит неудачу. Радовались каждой ее ошибке. Разумеется, не на публике, а за закрытыми дверями.

А Ви была вынуждена стоять под палящим солнцем, не сгибаясь под шквалом залпов, которые долетали до нее из тени.

– Так как, еще разок? – настаивал Джакс. – Постараешься?

– Один раз, и обещаешь, что на сегодня все?

– Обещаю.

– Хорошо. – Неохотно подчиняясь, Ви подняла руку. Еще одна попытка использовать магию. Что в этом плохого?

– Помни, открытие канала помогает сформулировать физическое действие.

– Давай не будем ставить телегу впереди лошади. Пока не пробужусь, не смогу открыть ни один канал.

– Хорошие привычки важны с самого начала, – настаивал он. – Возможно, они помогут вытащить наружу энергию.

– Я перепробовала практически все физические действия, которые только можно представить.

– Тогда попробуй то, что не можешь представить.

– Пожалуй, я ограничусь хрустом костяшек, – пробормотала Ви.

– Решать тебе. – Джакс пожал плечами, и Ви увидела, что он не слишком-то верил в нее.

«Поверь в меня», – хотелось сказать ей. Если бы хоть один человек поверил в ее магию, этого было бы достаточно. Но как она могла просить об этом Джакса, если сама не верила в себя?

Строчки из письма Фритца снова всплыли в ее памяти.

Я верю в тебя, Ви… у магии есть свои странные способы находить выход тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся.

Ви потянулась к цепочке на шее, зажмурилась и крепко сжала часы. А вдруг они могли снова помочь искре появиться.