Задержка за задержкой, проблема за проблемой мешали ей отправиться на Юг. Годы летели незаметно, пока к семнадцати нарастающая горечь не сменилась слабеющей надеждой.

С каждым днем все усилия, которые Ви прикладывала для достижения этой единственной цели, казались все более тщетными, и теперь ей предстояло сосредоточиться на самом бесполезном из всех: обучении колдовству.

Небо еще было окрашено в оранжевый, а Ви уже насквозь промокла от пота. Он скатывался по шее и, зацепившись за воротник рубашки, скользил по спине. Ткань липла к телу, и каждый затрудненный вздох застревал в горле.

В попытках заставить свои силы показаться не было ничего приятного. Она ссутулилась, мышцы сковала боль. Ви покинула постель лишь несколько часов назад, но чувствовала, что ей уже нужно как следует отдохнуть, желательно всю ночь.

– Кажется, ты готова попробовать еще раз… – сказал стоящий по другую сторону боевой ямы Джакс. Он сидел на ступеньках, пока она переводила дыхание после череды физических нагрузок и разочарования, вызванного последней неудачей.

– Сколько попыток мы сделали: семнадцать тысяч?

– Я слышал, семнадцать тысяч и один – счастливое число.

– Ну ты и врун, – пробормотала Ви. – Как получилось, что из всех людей именно ты стал опекуном наследной принцессы? – Они постоянно шутили по этому поводу, хотя она давно знала ответ.

Джакс не был ее кровным дядей, а являлся давним другом родителей. После падения Безумного короля Виктора его даже выбрали для восстановления прославленного боевого отряда – Золотой Стражи. Но после рождения Ви он решил бросить все и уехать на Север, чтобы приглядывать за ней.

Возможно, официально он считался ее опекуном, но для Ви оставался самым близким человеком, связанным с отцом.

– Сейчас кажется, причина в том, что я единственный, кто может терпеть ее вспыльчивость.

– Если я вспыльчивая, тебе остается винить только себя. Мог бы стараться усерднее в присутствии своей наследной принцессы. – Пытаясь не улыбнуться, Ви попробовала напустить на себя царственный вид.

– Невыполнимая задача, ведь я вытирал этой принцессе попу, когда она была еще совсем малышкой.

– Мы высоко ценим вашу службу короне. – Она поклонилась, подчеркнуто выпятив попу.

– Правда? У твоей семьи странный способ выражать признательность. Сплошное дерьмо как от тебя, так и от твоих родителей.

Если бы эти слова произнес кто-то другой, Ви принялась бы яростно защищать семью. Но она прекрасно знала Джакса.

Дядя мог говорить все что угодно. Ви знала: ради нее и ее семьи он готов пожертвовать собственной жизнью.

– Ну вот, теперь ты получаешь дерьмо за магию от очередной из рода Соларисов.

– Просто твоя магия очень упряма. – Он устало улыбнулся. – Уверен, скоро тебе удастся полностью пробудиться.

– А если нет? – тихо спросила Ви, озвучивая один из своих главных страхов. – С тех пор как мои силы проявились, прошло уже два года… Вдруг это все, что у меня есть?

– Ты и сама не веришь в это. – Джакс встал. – Ты рассказывала об искре, которую чувствуешь внутри. О той бездне света, в которую можешь заглянуть, но не можешь дотянуться.

– Возможно, это что-то другое? – Хотя она сама не знала, что например.

– А возможно, просто надо продолжать пытаться.

– Как насчет того, чтобы сегодня сделать перерыв и сосредоточиться на чем-то реально достижимом? Например, подготовиться к урокам, поработать над картами, почитать книги, которые прислали родители…

– Полагаю, если бы ты тратила на свою магию столько же умственных усилий, сколько тратишь на карты, давно открыла бы свой канал, и нам не пришлось бы находиться здесь.