По спине Ви пробежал холодок. Ей показалось, что ее вот-вот стошнит.

К несчастью для Ви, ей пришлось собраться, поскольку стук в дверь послужил сигналом к окончанию их разговора.

– Принцесса? – из-за двери донесся голос Мартиса.

– Войдите. – Ви встала, быстро открыла шкатулку и наугад выбрала письмо.

К тому моменту, когда дверь полностью открылась, печать была сломана, а пергамент развернут, и перед ней предстали ее наставники – Мартис, Каллопе, Фредрик, а еще Джакс и Андру. Джейми уже встала с кровати и стояла в двух шагах от нее. Эллин прислонилась к стене у двери в ванную.

– Полагаю, вам пора на урок. Нам нужно многое обсудить, – сказал Мартис.

– Да, конечно. – Ви сделала вид, что сворачивает пергамент, полностью поглощенная его содержанием. – Я пыталась начать читать свои послания.

– Для этого впереди достаточно времени. – Андру взглянул на нее. Ви решила, что его глаза были льдисто-голубыми и в них не было ни капли тепла. – У вас впереди целая зима до прибытия императорского отряда, а до тех пор писем не будет, как и вы не сможете отправить ваши ответы.

Отсутствие писем означало: все, что имелось у Ви, – информация, содержащаяся в шкатулке и Джейми. Никаких дополнительных советов от брата или наставлений от родителей. Ви сжала губы и улыбнулась, пытаясь скрыть боль, которая тяжелым камнем осела в желудке.

– Вы правы. – Ви закрыла шкатулку и встала как можно прямее. Паника не могла помочь ее положению. Надо было держать себя в руках и изучить всю доступную информацию. Ви с рождения готовили к придворным интригам. Даже несмотря на то что беспокойство грозило сжечь ее заживо, она изобразила идеальную улыбку принцессы. – Тогда, полагаю, начнем?

Ви опустилась на стул у стола так, будто это был трон. Словно ее не окружали критики. Закрыв глаза, она сделала успокаивающий вдох.

Необходимо сохранять спокойствие. Магия казалась нестабильной – сегодня даже сильнее, чем обычно, – и меньше всего Ви хотелось, чтобы в присутствии Андру силы вырвались на волю и стали причиной происшествия. Как и говорила Джейми, ей нужно было вести себя как идеальная принцесса.

Ви снова открыла глаза. Так как она была выше всех по положению, присутствующие ждали, когда она заговорит. «Молчание может служить формой контроля», – говорил ей когда-то отец. Сейчас она впервые почувствовала, как по-настоящему упражняется в использовании этого приема.

– Давайте начнем сначала. Хотелось бы собрать все воедино. – Сложив руки на столе, Ви перевела взгляд на Андру.

– Да, ваше высочество. – Отвечая, Андру склонил голову. Он достал небольшой сложенный конверт, на сломанной печати которого красовался синий знак Сената. Вручив его Ви, начал пересказывать содержание: – Вас воспитывали нетрадиционным образом, в результате этого многие сомневаются, что вы будете править, руководствуясь интересами Империи. Поскольку Сенат помогает наладить контакт между народом и короной, меня послали провести оценку ваших умений и манеры поведения. Это поможет Сенату вынести вам вотум доверия сразу по возвращении домой.

Ви пришло на ум несколько вариантов, чем Сенату стоило заняться вместо того, чтобы оценивать ее, и самый главный – не вмешиваться в дела ее семьи. Она не понимала, зачем Сенат усложнял ситуацию с троном.

– К чему такая спешка? – уточнила Ви, хотя после беседы с Джейми догадывалась, какой ответ услышит. – Сенат может вынести более полное суждение весной, когда я вернусь домой. Я еще не скоро займу трон, так что и у народа будет шанс узнать меня, ведь я буду рядом.

– Как вы, возможно, читали в ваших письмах, ваш отец покинул столицу, а вскоре оставит и континент. Мы хотим учесть дополнительные непредвиденные обстоятельства.