Выдержав паузу, он заговорил на удивление приятным, но громким голосом:

– Я приветствую вас в Треданийском протекторате. Мое имя Алдар. Возможно, кто-то из вас обо мне слышал. Я понимаю, что большинство из тех, кто тут находится, считает несправедливым, что вас лишили родителей, – он обвел детей взглядом. – Впрочем, мне на это глубоко плевать. Вы должны понять, что я теперь ваши отец и мать! Вскоре многие из вас также поймут, что меня лучше не злить. В ваших интересах проявлять послушание, не перечить мне и выполнять все поручения беспрекословно. Иначе… – он ненадолго задумался, подбирая слова. – Иначе будет иначе. Да, я суров, но в то же время справедлив. Когда-нибудь вы поймете и это. Теперь я разделю вас на пары. Отныне вы все будете делать вместе, от тренировок до развлечений. Это должно вас сплотить. Таковы правила. Вы отвечаете друг за друга, и вина одного – это вина другого. Вам ясно, мать вашу?!

– Ясно! – закричали в унисон дети.

Алдар начал вызывать ребят по двое, перед этим вглядываясь то в одного, то в другого. Наконец он легким жестом подозвал Валара.

Когда мальчик подошел, тот посмотрел ему в глаза.

– Хм… Да, вижу, что ум твой силен. Впрочем, иные качества посредственные, – он говорил монотонно, даже устало. – Как тебя зовут?

– Инваларанъен, – пробурчал себе под нос мальчик.

– Как, как?! – с улыбкой воскликнул Алдар.

– Валар, владыка. Можно называть меня так…

– Ну спасибо за разрешение, – улыбка мужчины стала шире. – Валар, значит… Редкое имя. И я вовсе не владыка. Обращайся ко мне по званию – первый клинок. Это второе звание после генерала-наместника. Когда он отсутствует либо чем-то занят, я его заменяю. Как в мирное время, так и в военное. Кроме того, я его телохранитель. Однако я заговорился.

– Я вас понял… Первый клинок, – слегка осекшись, пробормотал Валар.

Алдар похлопал мальчика по плечу, затем встал во весь рост, осматривая детей. Наконец его взгляд замер, и он сделал легкое движение рукой, подзывая кого-то к себе.

Валар обернулся и увидел девочку. Раньше он ее не замечал. Она стояла у небольшого, красиво подстриженного деревца, которое росло у входа во внутренний двор. Встретившись взглядом с Алдаром, она нехотя и с явным разочарованием побрела в их сторону.

Наконец, когда она подошла, первый клинок склонился над ней так же, как сделал до этого с Валаром. Пока это происходило, мальчик все время смотрел на нее. Она привлекала его внимание, и он невольно запомнил ее до мелочей: золотые, как сияние солнца, волосы, наспех убранные в косу; ярко-голубые глаза, которые сейчас пристально наблюдали за Алдаром; ее одежду – простую и мальчишескую; и даже такую мелочь, как рост. Она была довольно высока и уступала Валару лишь на пару дюймов.

– Что ж, в тебе есть сила духа, – после длительного осмотра проговорил Алдар. – Ты будешь умелым воином… Да! Ставлю вас вместе!

– Ну не-е-ет! – недовольно протянула девочка. – Уверена, это шутка, первый клинок. Он не выглядит внушительно. Думаю, вы бы могли найти мне лучшего напарника.

Алдар стал серьезным, в его взгляде ясно читалось раздражение. Немного помедлив, он наконец спросил:

– Как тебя звать?

– Лираэна, – ответила она, сжавшись под его пристальным взором.

– Лира, я уже говорил, как сильно не люблю, когда мои приказы не выполняются? – внезапно он стал мягче. – Ну да не страшно. Скажу как есть. Вы будете дополнять друг друга, я это вижу. Не спрашивай как. Я просто это знаю. Ему никогда не добиться того, чего сможешь добиться ты. Но это если говорить об умении драться. Однако у него есть сильные стороны. Теперь, если все ясно, попрошу отойти.