Из неглубокого оврага начали доноситься вопли. Там внизу было множество толстолистых кустов, и они плясали, как одержимые. А иногда на них выбрасывались объёмные полотна красной жидкости.

Рычание.

Свирепое рычание слышалось оттуда вперемешку с криками боли. И когда вторые затихли, то и рычание изменило свою природу, обзаведясь некой ровностью или даже спокойствием… Тем не менее, все отлично понимали, что там, в кустах находился крупный и смертельно опасный зверь.

И когда он вышел из кустов на свет, то подтвердил их опасения. Это был волкоподобный зверь, размеры которого в стойке на четырёх лапах превышали человеческий рост. В его огромной окровавленной пасти находилась чья-то рука.

Не спеша зверь начал взбираться к людям. Его жёлтые глаза и походка, явно говорили о том, что именно он здесь хозяин и именно он решает: кто останется в живых или чьё тело обратится в рваную кровавую тряпку.

Троица из гильдии наемников осталась на своих местах, а головорезы начали медленно отходить. Но стоило этому монстру недовольно прорычать и единожды взглянуть на отходящих людей, как те сразу обзавелись бронзовой скорлупой.

Отгрызанная рука была оставлена в покое и выпала из пасти чудовища, но для местных это не было добрым знаком, так как теперь у этой пасти появилась возможность поместить внутрь себя что-то ещё. Зверь начал подходить к одному из бандитов. Ближе и ближе. Свирепая пасть, начинённая зубами, каждый из которых был размером с палец, так же приближалась и приближалась, становясь ещё более страшной…

От такого пристального внимания бандита охватила сильная дрожь… Секунда другая – и его штаны наполнились влагой…

Громадное существо решило обнюхать их всех, а те будто помогая, вкопались в свои позиции, подобно молчащим деревьям. Никто не пытался поднять оружие или хотя бы смотреть на это существо. Каждый сам за себя думал, что он вмиг может очутиться в пасти мохнатого монстра.

– Ну что, куда подевалась вся ваша смелость? – спросил Нэш, поднимаясь при помощи дерева. – Это вампал! И он убьёт любого, кто будет себя плохо вести!

Закончив обнюхивать и, будто сделав какой-то вывод обо всех этих носителей кожи, зверь поднял горб. Это был недобрый знак, как если бы он приготовился вот-вот устроить кровавую бойню. И тут пасть монстра широко раскрылась, издав страшный рев, от которого сбежали все животные в радиусе нескольких километров: птицы покинули свои гнезда, грызуны начали перебирать маленькими лапками, убегая со скоростью летящей стрелы, даже несколько крупных животных посчитали этот рёв за прямую угрозу. Один из головорезов закатил глаза и упал без сознания, словно опрокинутая назад доска. Все же остальные, кто мог ходить, разбежались по лесу кто куда.

– Правильно! – Нэш напутствовал им в след, – и чтобы больше я вас здесь не видел!

Вампал окинул эту троицу своими жёлтыми глазами, а затем развернулся и направился в сторону леса. Позже он растворился там, будто в тумане.

– Ты как? – спросил Галон. Подбежав к Нэшу и прикоснувшись к его ране, маг воскликнул: – Исцеление!

Его руки приобрели бело-желтоватое свечение.

– А, просто царапина.

– Перепугал же ты нас, – сказала Лиз.

– Думаешь, меня может убить какой-то кинжал? Да я по утрам ими в зубах ковыряюсь!

Вскоре путь был возобновлен…

Древо Истины выглядело очень пышным и большим; хоть его листья и были маленькими на вид, но численностью своей они напоминали единое зерновое скопление. Из ствола дерева выглядывало большое застывшее лицо того же коричневого цвета.

Миновав это природное сооружение, Лиз обнаружила на земле весьма глубокие следы колёс, что намекало на большую тяжесть тюремной кареты. Они и привели их к лагерю королевских конвоиров. Там было всего пару высоких палаток цветом свиной кожи и та самая повозка с узником, у которой отсутствовало одно колесо. Лиз была права: данный транспорт выглядел тяжелее, чем должен был и причиной тому послужил не только недавний дождь и отсутствующее колесо. Прочная огранка из переливающегося радугой железа и твёрдого дерева, придавали повозке значительный вес. Узника не было видно; по отсутствующему шуму казалось, что там внутри и вовсе никого не было. Тем не менее, эту повозку сторожило аж четверо вооружённых солдат.