– Разлом расширяется, несмотря на наши усилия, – констатировал Вертинский. – Похоже, Кравцев нашёл способ продолжать ритуал даже без прямой активации всех точек.

– Что теперь? – спросил Макс, массируя виски. С каждым днём он чувствовал всё более сильные головные боли.

– Нужно найти оставшиеся артефакты раньше Кравцева, – решительно заявила Алина. – По моим расчётам, следующая точка будет активирована в районе ВДНХ, через четыре дня.

– А что потом? Даже если мы предотвратим все активации, Разлом уже частично открыт.

– Есть… крайний вариант, – неохотно произнёс Вертинский. – Если собрать все семь артефактов, можно провести обратный ритуал. Запечатать Разлом полностью.

– Звучит хорошо, в чём подвох? – Макс с подозрением посмотрел на учёного.

– Для такого ритуала требуется проводник максимальной мощности. Человек, который… – он запнулся.

– Который пожертвует собой, – закончила Алина тихо. – Энергия ритуала буквально выжжет его изнутри.

Макс понял, о чём они говорят:

– И я идеальный кандидат. Из-за моего происхождения.

– Теоретически, да, – признал Вертинский. – Но мы ищем другие варианты! Я не допущу ещё одной жертвы.

Этот разговор создал напряжение в команде. Макс стал более замкнутым, часто уходил тренироваться в одиночестве. Алина разрывалась между беспокойством за него и необходимостью помогать отцу.

Однажды ночью Макс проснулся в холодном поту. Во сне он видел странные места – искажённые версии московских улиц, затопленные синим туманом. Существа, похожие на людей, но с изменённой анатомией, бродили по этим улицам. А в центре всего стоял он сам, только глаза светились синим огнём, а кожа покрылась странными символами.

Он взглянул в небольшое зеркало на стене и с ужасом увидел, что его радужка действительно приобрела синеватый оттенок.

Макс не рассказал никому об этом видении, но начал серьёзно задумываться о своей роли в предстоящих событиях. Возможно, он действительно был единственным, кто мог остановить катастрофу. Даже ценой собственной жизни.

Они называли себя "Хранителями Грани" – немногочисленная группа людей, чьи предки веками отслеживали активность Разлома в Москве. Их лидер, седая женщина с цепким взглядом по имени Васса, явилась к команде без приглашения.

– Мы наблюдали за вами, – сказала она без предисловий. – И за Кравцевым. Обстановка выходит из-под контроля.

– Откуда вы знаете об этом? – настороженно спросил Вертинский.

– Наш орден существует с XV века, профессор. Задолго до ваших советских экспериментов мы изучали то, что вы называете Разломом.

Васса рассказала, что их организация всегда действовала в тени, сдерживая проявления Разлома и поддерживая равновесие. Они использовали древние методы – ритуалы, заклинания, специальные артефакты.

– Когда ваши учёные начали эксперименты, равновесие нарушилось. Мы не вмешивались, надеясь, что вы осознаете опасность. Но теперь ситуация критическая.

– И чем вы можете помочь? – спросил Макс, не скрывая скептицизма.

– Информацией. Доступом к местам, о которых вы не знаете. И этим, – она достала небольшой мешочек и высыпала содержимое на стол.

Там лежали пять странных кристаллов, излучающих тускло-синий свет.

– Кристаллы Грани, – выдохнула Алина. – Я читала о них в дневнике! Они могут стабилизировать энергию Разлома.

Вертинский настаивал на сотрудничестве с Хранителями. Алина была заинтригована их знаниями. Но Макс чувствовал подвох – что-то в словах Вассы казалось недосказанным.

– Они что-то скрывают, – поделился он с Алиной позднее. – Почему решили помочь именно сейчас?