Но настоящая церемония проходила тем же вечером в убежище Хранителей Ворот. Все, кто знал правду, собрались, чтобы почтить память погибших в столкновении с Разломом и отметить год относительной стабильности.

Макс, стоявший в центре круга, символически объединяющего все фракции организации, начал церемонию:

– Мы собрались здесь, чтобы вспомнить тех, кто отдал свои жизни, защищая наш мир от хаоса. Вассу и других Хранителей, пожертвовавших собой ради восстановления баланса. Учёных, погибших в лабораториях при первых контактах с Разломом. Обычных людей, ставших случайными жертвами аномалий.

Алина рядом с ним зажгла свечи – традиционные и особые, с синим пламенем, созданные по технологии, полученной от существ из другого измерения.

– Мы также отмечаем год новой эры, – продолжил Макс. – Год, когда два мира начали учиться сосуществовать, а не конфликтовать. Год, когда мы сделали первые шаги к пониманию нашего места в мультивселенной.

После церемонии состоялся совет, на котором обсуждались итоги года и планы на будущее. Соколова, получившая недавно повышение до подполковника, сообщила новости из "большого мира":

– Москва привлекает всё больше внимания международного сообщества. Аномалии невозможно полностью скрыть, особенно в эпоху развивающегося интернета и глобальных коммуникаций.

– Это проблема? – спросил Вертинский.

– И да, и нет, – ответила она. – С одной стороны, растущее число "странных туристов" и неофициальных исследователей усложняет поддержание порядка. С другой – некоторые международные организации предлагают сотрудничество, хотя и не признают официально существование паранормальной активности.

Ситуация внутри самой Москвы стабилизировалась. Хранители Ворот разработали систему классификации аномальных зон и протоколов взаимодействия с ними. Большинство опасных проявлений удавалось предотвращать заранее, благодаря обширной сети наблюдателей и улучшенным методам прогнозирования активности Разлома.

– Мы достигли того, что я бы назвал "динамическим равновесием", – объяснял Вертинский, демонстрируя графики энергетических колебаний. – Разлом продолжает существовать, но в контролируемых параметрах. Отдельные аномалии неизбежны, но системного кризиса больше нет.

Макс, слушая отчёты, думал о будущем. Аномальная зона не ограничивалась Москвой – согласно исследованиям и информации, полученной от существ из другого измерения, подобные точки истончения реальности существовали по всему миру, просто в менее активной форме.

– Я считаю, что мы должны расширить наше присутствие, – предложил он в конце совещания. – Создать филиалы в других городах России, а затем и за рубежом. Подготовить почву для глобального принятия новой реальности.

Предложение вызвало оживлённую дискуссию. Сторонники быстрого расширения указывали на растущие риски неконтролируемых контактов в других регионах. Консерваторы настаивали на необходимости полностью освоить московскую аномальную зону, прежде чем двигаться дальше.

– Компромиссное решение, – вмешалась Алина. – Мы начинаем подготовку экспедиций в другие потенциальные зоны активности, но не открываем постоянных представительств, пока не будем полностью уверены в стабильности здесь.

После голосования этот вариант был принят.

Вечером, после всех официальных мероприятий, Макс встретился с Наблюдателем в "Мосту" – специальной комнате для контактов с существами из другого измерения. За прошедший год эта странная форма дипломатии стала почти рутиной.

– Вы отмечаете годовщину по человеческим обычаям, – констатировало существо. – Мы тоже отмечаем этот цикл по-своему.