Джон поднялся на лифте на седьмой этаж и удивился тишине, царившей в просторном коридоре. Оказалось, что контора, которую он искал – «Туристическое агентство «Акварест», круизы и путешествия», занимала весь этаж. Стены, пол, потолок, окна, двери – всё было отделано с вызывающей роскошью, и вызывало невольное восхищение. Мебель стилизована под старину, может быть даже это был настоящий антиквариат. Прямо напротив лифта размещались огромные часы – конец восемнадцатого-начало девятнадцатого века. Нечто подобное Джон видел в одном из журналов исторического общества, страховая стоимость таких часов была указана просто колоссальная. Двери были украшены только номерами, никаких табличек.

На визитке был номер кабинета – 742. Дверь с этим номером Джон обнаружил в конце коридора и за ней – просторный холл. Джон увидел, что в холл выходят шесть дверей, три слева и три справа. В холле за огромным столом сидел человек в форме охранника. Джон подошел к нему и протянул визитку.

– Мне назначил здесь встречу Фил Картер.

– Мистер Уолш, вам направо, дверь посередине, – охранник был немногословен и вежлив.

Открыв указанную дверь, он был потрясен открывшейся картиной – роскошь коридора померкла по сравнению с убранством кабинета. Джону довелось побывать в одном из дворцов Саддама Хусейна в Ираке и сейчас ему показалось, что он снова там. На стенах висели полотна известных европейских мастеров и Джон ни минуты не сомневался в их подлинности.

«Ни одна правительственная организация не может позволить себе такую роскошь. Тогда кто эти люди?».

Фил Картер был доволен произведенным впечатлением, так и было задумано. Кандидат должен быть подготовлен психологически к невероятным вещам, которые ему предстоит сейчас услышать.

Обменявшись приветствиями с хозяином кабинета, по его приглашению Джон устроился в кресле возле роскошного стола, за которым сидел Фил. Кресло оказалось не только красивым, но и удобным.

– Мистер Уолш, моё предложение в силе. Предупреждаю, работа не простая, связана с риском, срок контракта – десять лет. Ознакомьтесь с договором. И задавайте вопросы, я отвечу на любой, скрывать от вас ничего нельзя.

Джон пробежал глазами текст, вникать в подробности не было смысла. Людей, нанимающих «солдат удачи», привлечь к ответственности в суде за невыполнение условий контракта невозможно. Рекомендации генерала было достаточно. Вот только смутила оплата – в контракте значилось, что вместо денежных отношений предусматривался натуральный обмен. Алмазы. Минимум – девяносто карат в год, не считая премиальных, каждый алмаз размером не менее одного карата. Джон прикинул стоимость в долларах, получилась нереальная сумма – полмиллиона в год. Такие деньги солдатам не платят нигде.

– Интересные условия. Что же мне придется делать?

– Выполнять приказы командира. Военная служба везде одинакова, и в США, и в России, и в Центрально-Африканской Республике, и даже у нас, на планете Дельта-4. Разрешите называть вас просто Джон? Так вот, Джон, наша организация пристально изучала вас последние три месяца. Вы обладаете кое-какими познаниями в астрономии, поэтому перейду сразу к месту вашей будущей службы. Оно не на Земле. Планета Дельта-4, расположенная приблизительно на полпути между ядром нашей Галактики и Солнечной системой, вот теперь ваш дом.

Джон был потрясён, но быстро пришел в себя. На сумасшедшего или шутника человек за столом не был похож, кроме того, рекомендация генерала, роскошная обстановка вокруг, и сам Фил Картер, вызывающий доверие, всё это требовало поверить. Но Джон не мог поверить, слишком это было фантастично. Расстояния между звёздами огромны, наша Солнечная система расположена на расстоянии двадцати пяти тысяч световых лет от центра Галактики, значит до Дельты-4 не менее двенадцати тысяч световых лет. Для межзвёздных расстояний используется единица измерения длины – световой год, то есть расстояние, которое преодолеет свет в течение года. Свет за секунду преодолевает без малого триста тысяч километров, световой год равен почти десяти триллионам километров. Преодолеть эти расстояния не под силу ни одному существующему транспортному средству – это Джон усвоил ещё в школе.