Вскоре девочки убежали по домам. На лес опустились сумерки, ветер стал холоднее. Тогда я решился выйти.

– Эй, мальчик… – сказал я ласково, подходя к нему. – Привет.

Я не знал, как общаться с детьми. Не довелось. Я постарался вложить в свои слова максимум мягкости и плавности.

Вампиренок стоял в нерешительности, смотря на меня круглыми карими глазами.

– Вы кто? – произнес он тонким голоском. – Мама не разрешает мне общаться с чужими дядями. И тетями.

– Я Кай. Не бойся, я не трону тебя.

– Я Джейсон.

– Ты играешь один?

Мальчик кивнул, печально осматривая фигуры:

– Другие мальчишки заняты другим. А девчонки не понимают, как правильно сражаться! Но они делают мою армию большой. А вы были на войне?

– Был.

– Да? – сразу оживился Джейсон. – А кем вы были?

– Начинал обычным солдатом, а закончил генералом.

– Ух ты! А где вы воевали?

– А какие войны ты знаешь?

Мальчик оказался сведущ в военной истории нашего мира. И очень поразился, узнав, что я участвовал во всех.

– Мне очень много лет, мальчик. Ты даже такого числа не знаешь.

– А мне тринадцать!

Я уважительно кивнул:

– Да ты уже взрослый! Хочешь, я поиграю с тобой?

Когда все неказистые фигуры обкрошились по бокам и приняли вид настоящих животных и оружия, стали шевелиться и издавать звуки, Джейсон чуть не упал от радости. Я объяснил ему некоторые правила боя, рассказал про возможные стратегии и научил правильно держать оружие. Кто бы мог подумать, что учить кого-то будет так интересно.

Когда стемнело, я оставил его. Но, перед тем как уйти, опустился на колени и потрепал по светлой голове:

– Джейсон, если ты хочешь стать генералом, ты станешь им. Ты поступишь в Академию Ардама и станешь там лучшим учеником. Я видел много людей, которые искренне любили свое дело. У них все получалось, они добивались всего, чего хотели. И ты добьешься.

– Дядя Кай, вы еще вернетесь?

– Не знаю, Джейсон. Но ты меня не жди. И не скучай. И родителям не говори.

Тогда я переживал очень трудное время. Год назад мне пришлось покинуть страну, в которой я жил. Оставить там всех, кого я любил. Живых и мертвых. Встреча с этим ребенком оказалась отдушиной, первым светлым пятном за весь год.

В следующий раз мы встретились через четыре года. Тогда я не сразу узнал его.

В той же роще семнадцатилетний юноша вымещал свою ярость. Вместо фигурок на поле стояли искромсанные стволы голых деревьев. Волосы потемнели, сам он заметно вырос. Джейсон кричал, двумя ножами хлеща по деревьям, словно они виноваты в его судьбе. Он первый заметил меня. Подбежал и замахнулся оружием.

Одним быстрым движением я остановил его руку.

– Кто ты?! Что здесь делаешь?! – грубо закричал он.

– Неважно, кто я, – отрезал я. – Что случилось?

– Не твое птичье дело!

Он вырвал руку и злобно на меня посмотрел:

– Твои родители когда-нибудь тебя предавали? Пропивали твои деньги, честным трудом добытые деньги?! Нет! Три года! Я три года работал, а они все пропили, сволочи… Пропили!!!

– Успокойся! – я взял его за плечи и хорошенько встряхнул.

Вдруг он осел на землю, закрыл лицо руками и зарыдал.

– Да ты пьян…

– А как тут не напиться?..

– Тебя как зовут?

– Джейсон… Крит…

Вот тогда-то я его вспомнил. Сразу стало так мерзко на душе. Сознание заполнило желание узнать, кто сломал ребенку психику.

Я развернулся и ушел. В его деревню. Там узнал, в чем проблема. Дело было в матери, которая напоила мужа и заставила купить ей дорогие серьги на деньги сына.

Третий раз, когда я его встретил, оказался еще ужаснее. Прошла почти сотня лет, когда судьба занесла меня в человеческий мир, в Америку. Тогда везде говорили и писали, что в одном прибрежном городке стремительно погибают люди, якобы от животного. Посмотрев на снимки жертв и разодранные шеи, я сразу все понял. Вампир.