– Зам, с тобой всё в порядке?

Это был Бальтазар. Он, подмастерья и даже парочка любопытных покупателей обеспокоенно глядели на Зама.

– Полагаю, что да, – ответил Зам, поднимаясь на ноги и вытряхивая из волос крошки печенья.

– Я встретил на кухне двух крыс, – пустился было в объяснения Зам, но Бальтазар красноречивым взглядом заставил его замолчать и спешно отвёл мальчика в сторону.

– Не для чужих ушей, – прошептал главный пекарь. Он повернулся к остальным. – Всем вернуться в лавку! – бодро скомандовал он. – Не из-за чего переживать. Кухня есть кухня, тут всякое случается – без неурядиц не обойтись.

Когда все вышли, Бальтазар бережно подхватил Зама под руку.

– Не стоит во всеуслышание упоминать крыс, – предупредил Бальтазар. – Если станет известно, что они навещали нашу пекарню, это нас погубит. Я уж как-нибудь исхитрюсь раздобыть денег, чтобы с ними расплатиться. Я просто думал, что… времени у меня больше…

Зам услышал громкие возмущённые голоса в лавке.

– Где же мои рогалики? Что это за ужасный грохот?

– Ты приберись тут, Зам, будь умницей, а я улажу дела с покупателями. Я пришлю Лангдэйла тебе в помощь.

И главный пекарь поспешил обратно в лавку.

Зам огляделся в поисках метлы.

– Они её украли! – раздался тоненький нежный голосок.

– Метлу? – растерянно спросил Зам, пытаясь понять, с кем он, собственно, разговаривает.

– Да нет же, ложку, глупенький! – в воздухе звякнул хрустальный смешок. – Я видела, как крысы вытащили её из твоего кармана, когда духовка взорвалась.

Зам с трудом сглотнул, затем протёр глаза. Этого не может быть… или… может?

Из-за стола на цыпочках вышла Принцесса из Сахарной Ваты. Она грациозно ступала по кухонному полу, стараясь не угодить в молочные лужи.

– Ты… Ты живая! – выдохнул Зам.

– Ну разумеется, – ответила Принцесса из Сахарной Ваты. – Ты же сам меня сделал. Чудо-ложкой. И Пряничище тоже сделал ты…

Зам проследил за взглядом Принцессы из Сахарной Ваты. Пряничное тесто на краю духовки вдруг подёрнулось странной рябью, зашевелилось, изогнулось и вышло из печи… ногами, – Зам на что угодно бы поспорил, настоящими ногами! Имбирная масса постепенно приобретала внятные очертания. И вот сдобное нечто уже возвышалось перед Замом.

Принцесса из Сахарной Ваты вальсировала по кухне, подбирая с пола ложечки, вилочки и лопаточки. Оживший пряник протянул Принцессе свои громадные ручищи, и та принялась втыкать собранные приборы туда, где должны расти пальцы. Зрелище было поистине впечатляющим!

– Чудо-ложкой? – у Зама голова шла кругом.

– Да. Чудо-ложкой. Благодаря ей я и Пряничище появились на свет, – сказала Принцесса из Сахарной Ваты. – Эта ложка вырезана из Вечного Дерева, – продолжила малышка. – Она, должно быть, волшебная. А иначе я бы не могла ни разговаривать, ни думать, ни делать вот так! – И Принцесса снова заскользила в танце по кухне.

Пряничище захлопал в ладоши, а ложечки, вилочки и лопаточки, которые теперь служили ему пальцами, легонько позвякивали…

– Что это за…

Зам обернулся и увидел Лангдэйла, который вбежал в кухню и увидел ожившую пряничную гору.

Лангдэйл рухнул в обморок. Пряничище осторожно поднял его и уложил на лопнувший мучной мешок.

После этого Пряничище повернулся к Принцессе из Сахарной Ваты и закачался из стороны в сторону, топая ногами. Опять полетели крошки, и на рыхлом лице его нарисовалась трещина, напоминающая улыбку. Пряничище моргнул тёмными глазами, раскрыл рот, и оттуда вылетел странный треск – словно по тарелкам с пудингом скребли десертными ложечками.

Принцесса из Сахарной Ваты перестала танцевать и склонила голову набок, прислушиваясь. Она повернулась к Заму.