Подмастерья занимали свои места. Гномы обычно доставали с полок батоны и буханки. Сёстры Ракушки аккуратно заворачивали покупки в специальный промасленный кондитерский пергамент и перевязывали свёртки бечёвкой. Лангдэйл и Зам на подносах приносили из кухни свежую выпечку и раскладывали её по витринным полкам. Бальтазар стоял за прилавком у кассы.

Звякнул дверной колокольчик, и вошли первые покупатели. Они терпеливо ждали снаружи уже целых десять минут, чтобы купить свежайший, только что испечённый хлеб. Два фонарщика, группа торговок рыбой и несколько хорошо одетых дам «с верхов» (так называли самые фешенебельные районы на вершине утёсов Траутвайна). Дамы явились в сопровождении лакеев. Покупатели делали заказы, подмастерья обслуживали каждого по очереди, а главный пекарь принимал плату.

– Двадцать четыре рогалика, любезный! – громко произнесла дама «с верхов». Рогалики всегда сметали за считаные минуты. Вот и сейчас на прилавке осталось всего десять.

Бальтазар кивнул Заму, чтобы тот принёс новую порцию. «Заодно и духовку проверю», – подумал по дороге Зам. Оказавшись на кухне, он, к своему величайшему изумлению, обнаружил там двух крыс. Потрясённый, Зам остановился как вкопанный. Крысы уставились на Зама. Каждая держала в лапе по рогалику. Незваные гости спешно засунули рогалики во всяковсячинные сумки.

– Посторонним на кухню нельзя! – произнёс Зам, стараясь казаться уверенным.

– Да мы вовсе не посторонние, – парировала первая крыса с бритой головой и кольцами в ушах.

– Мы друзья Уолтерза-Уолтерза, – пояснила вторая крыса. Эта оказалась поменьше первой, шерсть у неё была тёмная и сальная. – Он сказал, что вы тут рогалики бесплатно раздаёте…

– Ничего мы не раздаём! – возмущённо воскликнул Зам, стараясь не выдать волнения. И всё равно голос его прозвучал пронзительно и беспомощно, – Зам возненавидел себя за это.

Крысы вытаращили глаза. Они обменялись недоумёнными взглядами.

– Скажи мне, Руфус-Руфус, ты видишь то же, что и я? – поинтересовался сальношёрстный.

– Определённо, Эрикс-Эрикс. Совершенно то же самое, – подтвердил бритоголовый.

Крысы неотрывно смотрели на карман фартука Зама, откуда выглядывала длинная ручка чудо-ложки.

– Это ведь… не правда ли… это ведь?.. – не решался произнести сальношёрстный.

– Чудо-ложка, прихлопни меня мышеловка! – воскликнул его дружок.

Как раз в этот момент дверца духовки с оглушительным грохотом распахнулась, и оттуда в разные стороны полетели противни и фейерверки пряничных крошек.

Зам пригнулся и бросился на пол, чтобы избежать столкновения с вылетевшим из духовки раскалённым противнем. Когда мальчик упал, то почувствовал, как его пальцев на мгновение коснулась гладкая сальная шерсть. Бах-бах-бах! – последовала серия оглушительных ударов: это противни приземлялись в разных частях кухни. Повсюду клубился дым, сверху сыпался дождь из пряничных крошек.

Когда Зам поднял голову, крысы уже исчезли. Кухня напоминала поле сражения. Повсюду валялись опрокинутые противни, недопёкшиеся булочки и сплюснутые пирожные. Мешок с мукой лопнул, маслобойка опрокинулась, и её содержимое медленно растекалось по каменным плитам пола.

Тут и там виднелись осколки формочек. С края же открытой духовки, готовая вот-вот вытечь наружу, свисала внушительная порция пряничного теста. Единственным объектом, не затронутым эффектным взрывом, была Принцесса из Сахарной Ваты, которая каким-то образом оказалась в дальнем углу кухни стоящей на собственных сахарных ножках. Тем временем кондитерский манекен разлетелся на сотни фарфоровых кусочков.

Зам как раз размышлял, как же такое могло случиться, когда почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо.