– Ух-гу! – согласился Гуум.

Рован Хит свесил голову и неловко переминался на месте.

– Мы уже много пролетели вместе, – продолжил Прутик. – Теперь потребуется напрячь все силы до предела. Мы найдем Облачного Волка, да поможет нам небо, и вернемся в Край. Но если… – тут он сделал паузу, – если у нас ничего не получится, тогда клянусь, что раз вы все члены моей команды, то, что бы ни случилось, я никогда не покину вас. Никогда! Даю вам слово капитана «Танцующего-на-Краю».

Тарп Хаммелхэрд посмотрел наверх.

– Я не могу говорить за других, – сказал он, – но я с тобой, капитан, навсегда.

– Я тоже, – поддержал Лесорыб.

По палубе разнесся одобрительный гул. Даже Рован Хит кивнул.

– Впрочем, я все равно не понимаю, зачем все так усложнять и лететь прямо в пасть кошмарного вихря, – пробурчал он.

– Доверьтесь Птице-Помогарь, – пожал плечами Прутик. – Она знает, что делает…

– Вихрь в двадцати пяти тысячах шагов! – закричал Шпулер. – Еще минуты четыре, и нас затянет!

«Танцующий-на-Краю» влетел в серое липкое облако. Штормовые порывы ветра кидали его из стороны в сторону. Гуум стоял, вцепившись в штурвал, а Прутик перебирал пальцами костяные ручки рычажков, судорожно пытаясь удержать корабль на ровном курсе. Повсюду вокруг них вспыхивали и разветвлялись в небе голубые зигзаги молний. Облако было столь плотным, что воздушные пираты едва могли разглядеть собственные руки, даже если бы поднесли их к лицу.

– Угол наклона, скорость и баланс, – бормотал Прутик. Однако теперь слова не успокаивали. Плотный воздух распирал глаза, нос, рот, и капитан чувствовал, что нервы начинают сдавать.

В этот миг «Танцующий-на-Краю» наконец вырвался из облачной массы. И все члены команды разом отпрянули в ужасе. Прутик ахнул. Казалось, даже Птица-Помогарь была поражена открывшимся перед ними зрелищем. Крутящаяся воронка вихря вдруг оказалась прямо перед ними. Ее кроваво-красная пасть зияла так широко, что занимала почти все небо.

– В-в-вихрь в-в д-десяти тысячах шагов, и о-он п-приближается! – заикаясь, прокричал Шпулер.

– Бери немного выше, Прутик! – донесся до них голос Птицы-Помогарь, которая вновь взмыла вверх, натянув постромки. – Мы должны пройти вихрь в точке спокойствия, в самом центре крутящегося воздушного туннеля.

Не тратя времени на обдумывание приказа, Прутик снова защелкал рычажками, приподнимая нос, приопуская корму корабля.

– Да, вот так! – прокричала Птица-Помогарь. – Держитесь этого курса! Пока мы остаемся в центре урагана, у нас есть шанс!

По спине Прутика пробежал неприятный холодок. Крутящийся вихрь с ревом приближался.

– Пять тысяч шагов, – отметил Шпулер. Ураганный ветер изо всех сил трепал «Танцующего-на-Краю», угрожая в любую минуту забросить корабль в роковую воронку. Пахло серой и жареным миндалем, и у воздушных пиратов волосы вставали дыбом от ужаса.

– Тысяча шагов!

Корабль дрожал и скрипел. Члены экипажа хватались за все, что попадалось под руку, и отчаянно пытались удержаться на месте.

И вдруг рваный край смерча оказался уже перед самым носом: их затягивало в воронку. Казалось, будто они смотрят в пасть сказочного чудовища. Пути назад не было.

– Пятьсот шагов! – выкрикивал древесный эльф. – Четыреста. Триста. Двести. Сто…

– Держитесь! – заорал Прутик что было сил. – Мы входим в самый вихрь… Вот оно!

Воздухоплаватели погрузились в мир красных тонов. Их настиг порыв горячего ветра, будто вырвавшегося из гигантской топки, уши Прутика разрывал ужасный визг. У него свело живот, он с трудом дышал и едва смог приоткрыть один глаз, от ветра по щекам в три ручья катились слезы.