– Встань к штурвалу, Гуум! – приказал Прутик стоящей у себя за спиной косматой горе шерсти и клыков. Каждому воздушному пирату нужен верный помощник, и Гуум, толстолап, был верным помощником Прутика. – Держись прямого курса. Мы должны следовать за Птицей-Помогарь.

Гуум заворчал, и его мохнатые уши зашевелились.

Прутик сосредоточил внимание на двух рядах рычажков с костяными ручками, которые управляли полетом корабля. Его руки с ловкостью перелетали от одного рычажка к другому, то приподнимая корму, то опуская нос.

Воздушный корабль нырнул и резко накренился на правый борт, когда Прутик в очередной раз попытался последовать за беспорядочными движениями Птицы-Помогарь. С нижней палубы донеслись тревожные крики. Прутик, сжав зубы, сконцентрировался на полете. Вести воздушный корабль и в лучшие-то времена было нелегкой задачей, а уж когда перед тобой маячит в открытом небе зверский вихрь – и подавно. Словом, Прутику приходилось выкладываться полностью.

Одной рукой он распределял отвесы на корпусе корабля, другой изменял угол парусов, а еще наклонял стаксель, ослабляя грот, осторожно поворачивая кливер… Вот так, потихоньку…

– Угол наклона, скорость и баланс, – повторял сам себе Прутик.

Таковы были три основных правила полета на воздушном корабле.

С каждой минутой ветры становились все более буйными, было трудно придерживаться какого-то одного из них.

– Опустить правый борт, Гуум! – взревел Прутик, перемещая балласт. – Мы должны держаться такого угла наклона…

Вдруг страшный толчок сотряс весь корабль. Трюм заскрипел, мачты задрожали. Корабль резко дернулся и накренился.

– Привяжитесь! – скомандовал Прутик членам своего экипажа. В любой момент «Танцующий-на-Краю» мог перевернуться вверх килем, и, так как под ними не было земли, они падали бы и падали бесконечно.

Шпулер, древесный эльф, спрятался в каюте. Рован Хит ухватился за тросы и привязал себя к фок-мачте. Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Темных Лесов, и Лесорыб, водяной вэйф, вцепились в бушприт, в то время как Тугодум, плоскоголовый гоблин, просто закинул назад голову и завыл.

В центре корабля, на платформе над летучим камнем, спокойно, неподвижно и молчаливо возвышалась фигура в плаще и остроконечном капюшоне. Это был последний член команды Прутика – Каменный Пилот.

Порывы ветра с яростью били корабль, то слева по носу, то в правый борт. Прутик полностью поднял на борт балласт и затаил дыхание.

На какое-то мгновение «Танцующий-на-Краю» затрясся еще сильнее, чем прежде. Но он устоял. Обнадеженный этим, Прутик повернул грот и кливер. Воздушный корабль слегка наклонился на левый борт и понесся вперед. Постромки ослабли. Вдалеке Птица-Помогарь неслась к огромной зияющей пропасти вихря.

– Семьдесят пять тысяч шагов до воронки, и она приближается! – кричал Шпулер.

– Оставайтесь привязанными! – громко предупредил Прутик свою команду. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь выпал за борт.

– «Кто-нибудь?» – пробурчал Хит. – Скорее уж все сразу! Мы обречены, если будем следовать этим идиотским курсом.

Тарп Хаммелхэрд гневно взглянул на него.

– Хит! – предупредил он.

В ответ Хит с вызовом взглянул на него.

– Кто-то должен ему сказать, – произнес он. – Мы же все погибнем из-за него…

– Капитан знает, что делает, – рассердился Тарп. – Кроме того, мы уже зашли слишком далеко, чтобы теперь отступить.

Услышав, что разгорается спор, Прутик обернулся. Он оглядел свою команду: все были надежно привязаны к вантам. Ужас в их глазах был абсолютно очевиден. Взгляд Прутика остановился на Тарпе.

– Что тут происходит? – спросил он.

– Ничего, капитан, – ответил Тарп, тряхнув косматой рыжей головой. – Просто у Хита немножко поджилки трясутся.