В тщетной попытке вновь уснуть, девушка перевернулась на другой бок, закрыв уши подушкой. Безрезультатно. Шум усиливался, словно под ее окном собралась целая процессия. Наконец, глубоко вздохнув, Арес откинула подушку в сторону и рывком вскочила с кровати, намереваясь узнать, что же все-таки там происходит.

На площадке, покрытой песком, царила атмосфера волнения и радостного возбуждения. Кто-то убрал тренировочные манекены, вместо них, вертясь и переговариваясь, столпилось человек двадцать ребятни. Разного роста, комплекции и цвета волос, но все как один одетые в черные рубахи и алые плащи – парадную одежду Защитников.

«Сегодня же Посвящение!» – наконец-то дошло до Арес.

Через Посвящение проходили все будущие Защитники. Специальный Дозор, как правило, несколько месяцев путешествовал по городам и деревням в поисках желающих вступит в их ряды.

Новобранцами могли стать не все, а мальчишки и девчонки, которым уже исполнилось четырнадцать. Даже Арес не могла приравнивать себя к числу курсантов, пока не достигла заветного возраста. За правилами строго следили.

Впрочем, девушке, как и всему Континенту, было известно как минимум об одном исключении из этого строгого правила.

Ее звали Нова. Нова Скарлетт. Согласно слухам, Твари разрушили ее дом, Дозор, проезжавший мимо, прибыл на помощь слишком поздно и смог спасти лишь ее, одиннадцатилетнюю девчонку. Осиротев, не зная куда деться, девочка, заручившись поддержкой спасителей, вступила в отряд Защитников, став самым юным кадетом из всех.

Месяцы беспросветных тренировок сделали свое: вскоре Нова стала лучшей ученицей взвода, опередив старших товарищей. В Дозор она отправилась в четырнадцать, в семнадцать ей уже пророчили звание лейтенанта, а в восемнадцать, к разочарованию многих, Нова объявила, что уходит из рядов Защитников, предпочитая действовать в одиночку.

Но она не исчезла. Вот уже целых двенадцать лет Нова Скарлетт путешествует по Континенту, истребляя Тварей десятками, спасая детей и взрослых. О ней слышали все, про нее слагают легенды. И именно на нее так хочет быть похожей Арес.

Оторвавшись от собственных мыслей, девушка вновь взглянула во двор: взволнованные, дрожащие от возбуждения новобранцы уже построились в линию, ожидая своего командира. И вот он вышел на середину залитого солнцем двора: высокий и широкоплечий Адуи – младший лейтенант и их Смотритель.

– Я рад приветствовать всех вас здесь, – начал он своим громким густым голосом, – на седьмом для нашей Башни Посвящении.

Адуи служил Защитникам уже целых двадцать лет. Будучи еще совсем мальчишкой, он отличался отличной реакцией и неординарным умом, а благодаря буквально волшебному обаянию, и вовсе стал одной из самых популярных личностей во всей Башне. Многие девчонки-первокурсницы краснели и хихикали, покруче пассии Лоя, едва замечали лейтенанта в одном из коридоров.

«Не понимаю, почему все от него так тащатся, – каждый раз фыркал приятель Арес. – Он же самый настоящий индюк». Но так, похоже, считал один только Лой.

А Посвящение, тем временем, продолжалось:

– Вы прибыли из разных уголков нашего необъятного Континента, и все вы разные. Кто-то уже постиг азы военного дела, кто-то еще ни разу не держал в руках меч. Однако здесь, за три года, мы постараемся обучить вас всему, что необходимо для Защитника. Но прежде чем вас зачислят в кадеты, вам необходимо услышать историю. Древнюю как сам наш мир. Ту, с которой все началось…

История создания Континента – у Арес по спине пробежали мурашки: она слышала ее миллионы раз, с самого детства, и все равно каждый раз слушала как в первый: