– Как только дракон накрыл её светлость пастью, я произнёс заклинание и воззвал к Святому Георгию.

– И что было дальше?

– Ударила молния – копьё Георгия. Дракон мигом погиб. Началась сильная гроза. Я забрал её светлость на коня и привёз сюда…

– Так мой конь всё ещё там, у пещер? – ахнула девушка. – Его надо немедленно забрать! Надеюсь, с ним ничего не случилось.

Кородева кивнула, подозвала перепуганного слугу и отдала распоряжение насчёт лошади Мелюзины, а затем вернулась к главной теме:

– Впервые слышу, что девушка, принесённая в жертву, осталась жива и невредима.

– Не совсем невредима, ваше величество, – осторожно произнёс Магриб. – Она была сильно поранена клыками чудовища. К счастью, дракон не успел задеть жизненные органы.

– А! – издала восклицание королева. – Вот оно что! Дракон сначала слегка пустил жертве кровь, проверяя, девственница ли она, но не успел вонзить зубы… Твоя кровь, Мелюзина, пролилась, но так, что ты не погибла! Вот это да! Отдаю вам должное, Магриб, ювелирная работа. Я бы не сделала лучше, если бы оказалась на вашем месте. Но будем надеяться, что жертвоприношения никогда больше не понадобятся. На такое везение рассчитывать нельзя. Надо укрепить замок, а то и перестроить. Но теперь меня вот что интересует: как случилось, что нападение дракона совпало с моим отъездом? А ведь я уехала из-за того, что Ричард погиб, а Лана рожала. Если бы я была здесь – думаю, мы с вами вместе, Магриб, сумели бы утихомирить чудовище без жертвоприношения.

– Так ваше величество не сердится на меня, что я принёс в жертву её светлость? – осторожно поинтересовался Магриб.

– Не сержусь и всё понимаю, – королева нахмурилась. – Однако я хочу получить ответ на свой вопрос. Магриб, вы что думаете?

– Сам не знаю, ваше величество. В последние дни потопа не было, но дождик моросил чуть не каждый день. Впервые слышу, что дракон вылезает из пещеры в такую погоду. Ему пришлось пускать пламя на каждом шагу.

– Дракона можно вызвать заклинанием?

Магриб озадаченно почесал затылок:

– Никогда о таком не слышал, но… Мерлин однажды говорил про заклинание ползающих тварей. Змею напустить он несомненно может.

– Змею – и я могу, если она небольшая. Но дракон… Это какую силу надо применить?

– А если он действовал вместе с учениками?

– И теперь они знают это заклинание?

– Или их уже нет в живых. Ваше величество, Мерлин не из тех, кто сокрушается при виде умирающего ребёнка. Ему ничего не стоит набрать новых учеников.

– Мне тоже кажется, что это сделал Мерлин, – вздохнула Моргана. – И если так… то ты, Мелюзина, в страшной опасности. Он предпримет новые попытки убить тебя, пока это не удастся.

Мелюзина издала жалобное восклицание.

– Однако мало кто знает, что ты не погибла вчера, – продолжила королева. – И если сегодня объявить о твоей смерти – мало кто усомнится.

– Почему – моей смерти? – пролепетала Мелюзина, на глазах бледнея.

– Потому что это единственный способ убедить Мерлина отстать от тебя. Похоже, ему не даёт покоя выбор Артура. Мы пустим ложный слух, устроим тебе мнимые похороны, а потом… придётся тебе как-то исчезнуть.

– Меня положат в гроб?

– Да, и ты будешь выглядеть, как мёртвая – я дам тебе зелье. После чего тебя отнесут в наш фамильный склеп, и ты там пробудешь, пока шум не прекратится.

– Так я не выйду замуж за Артура? – грустно спросила девушка.

– Это должно огорчать его не меньше, чем тебя. Вот бы как-то сообщить Артуру, что ты попала в пасть к дракону по милости Мерлина…

– Мне кажется, Артур не решится выступить против Мерлина, – осторожно произнёс Магриб. – Артур его ученик, причём не из лучших. А точнее – за несколько лет учёбы ему не удалось ничего такого, что должен уметь хотя бы начинающий ученик чародея.