Вот дракон полностью выбрался из пещеры… вот развернулся спиной к солнцу… вот повёл головой, словно высматривая что-то…

И наконец – увидел Мелюзину.

Уставился на девушку безразличным, почти сонным взглядом, не выражающим ни голода, ни ненависти…

Потянулся к Мелюзине мордой, будто намереваясь заговорить…

Открыл пасть – и обдал жертву отвратительным зловонием своего дыхания… Мелюзина очнулась – и машинально дёрнулась, будто пытаясь убежать…

Только теперь дракон обратил внимание на беспомощно бьющуюся в путах пленницу. Раздражённо мотнул головой, распустил «капюшон» и взревел. А мгновение спустя – накрыл Мелюзину пастью.

В тот же миг Магриб выскочил из своего укрытия, воздел руки к небу и выкрикнул заклинание. Тотчас из небольшого белёсого облачка вылетела молния – и ударила в спину чудовищу. Раздался взрыв – и дракон развалился на дымящиеся куски. Не прошло и полминуты, как небо помрачнело, откуда ни возьмись – появились чёрные тучи, и хлынул ливень под аккомпанемент частых грозовых разрядов.

Не обращая внимания на бьющиеся в конвульсиях останки дракона, скользя по мокрому склону, Магриб спустился к тому месту, где пару часов назад привязал Мелюзину. Девушка была почти невредима, только струйки крови сочились по всему телу, изрезанному мощными клыками: на счастье, они не успели глубоко вонзиться. Обученный основам врачевания, Магриб проверил пульс… Мелюзина была жива. Не теряя времени, Магриб свистнул лошадь – благородное животное не медля подбежало к хозяину. Чародей поднял девушку на седло, сел сам и быстро, насколько позволяли ливень и надвигающийся потоп, поспешил к замку. При виде его и раненной Мелюзины, промокшие часовые расступились, не смея отвлекать мага ни словом, ни лишним движением. Бережно опустив девушку на лежанку рядом со входом, Магриб бросился к себе – и тотчас вернулся, неся склянку с целебным бальзамом: заслуга не Мерлина, который совершенно не разбирался в том, что касалось спасения людской жизни, но плоды нескольких лет поиска и экспериментов его лучшего ученика.

– Уйдите вон отсюда, все до единого! – рявкнул Магриб, заметив краем глаза робко заглянувших слуг. Он резкими движениями стянул платье с Мелюзины, набрал в горсть мазь и начал протирать раны девушки. Когда кровь перестала течь – прикрыл наготу Мелюзины платьем и крикнул:

– Слуги, сюда!

Моментально затопали десятки ног, и в прихожую вбежали несколько человек.

– Горячую воду! Крепкое вино! Простыни и одеяло!

Требуемое тотчас появилось. Первым делом Магриб смыл только что наложенную мазь, протёр раны девушки вином, затем с помощью служанок выкупал Мелюзину. Снова пустил в ход вино, а потом опять – бальзам. Запас мази вышел почти весь, но Мелюзина вздохнула и открыла глаза. С трудом осмотрелась – и сразу уснула. Магриб, невыносимо усталый, нашёл в себе силы поставить вокруг девушки защитное заклинание – и сам свалился, стремительно погрузившись в крепкий сон.

– Что это означает? – это были первые слова, которые услышали Мелюзина и Магриб. Они проснулись и открыли глаза: было раннее утро, а перед героями вчерашних событий стояла Моргана – нахмурившаяся и зловеще подбоченившаяся. Чародей торопливо ответил:

– Ваше величество, вчера появился дракон, он…

– Кого принесли в жертву?

– Меня, – слабым голосом ответила Мелюзина. – Но… я жива… или нет? Магриб, вы здесь? Что произошло?

– Хороший вопрос, мне тоже это интересно, – мрачно сказала королева. – Как совершается жертвоприношение – мне не надо рассказывать. Дальше что было, дальше?

Мелюзина растерянно пожала плечами. Магриб торопливо ответил: