– Я просто читала, – торопливо начала она. – Ты сам говорил, что мне нужно больше читать. Вот я и…

– Эли, – вздохнул король, – мне не нравится, что ты постоянно вертишься рядом на тренировках. Это может быть опасно. Вдруг тебя ненароком поранят.

Девочка убрала в сторону книгу и взволнованно посмотрела на эльфа.

– Элион, а можно и мне так научиться? – спросила она. – Я тоже хочу, как вы. Сражаться и стрелять. Я смогу, я знаю. Я буду очень стараться.

Тот недовольно нахмурился.

– Это не лучшее занятие для маленькой девочки, – ответил он. – Ты должна прилежно учиться и играть, а военное дело не для тебя.

– Но мне нравится, как здорово вы это делаете, ты и Сильдиориль, – возразила Эли. – Вы так плавно движетесь, словно танцуете. И так легко машите этими вашими мечами…

– «Машем»? – с усмешкой переспросил Элион. – Малыш, в сражении не машут мечами.

– Ну, прости, – смущённо пробормотала девочка, опуская глаза. – Что вы там делаете? Дерётесь.

– И ты решила, что тоже так сможешь?

– Я очень хочу попробовать, – Эли вспыхнула. Глаза её горели. Она с волнением и ожиданием смотрела на короля. – Научи меня, Элион! Я буду тебя слушаться во всём. Только покажи мне, как ты это делаешь. Я буду очень стараться, правда.

– Элеонора, ты ещё слишком маленькая, – примирительно ответил он, кладя руку на её плечо. – Если хочешь, мы можем поговорить об этом через несколько лет. Хотя я не думаю, что тебе это когда-нибудь пригодится. Ты ведь не воин и, я надеюсь, никогда им не станешь.

– Но ты же сам говоришь, что на границе постоянно вспыхивают сражения, – воскликнула Эли. – А что, если тебе понадобится помощь в борьбе с орками? Я бы помогла.

Король улыбнулся, глядя на свою отважную защитницу.

– Я с этим справлюсь. И это моя задача, защищать тебя, а ты не должна об этом думать.

– Ну хотя бы стрелять, – взмолилась девочка. – Даже Лиллиэн умеет стрелять из лука, а я нет. Хоть этому можешь меня научить?

Элион задумался.

– Этому, пожалуй, можно, – наконец ответил он после недолгого молчания. – Начнём завтра днём, если хочешь. Я поговорю с твоим отцом об этом.

– Зачем? – удивилась Элеонора, обрадовавшись словам короля.

– Ну, я не могу без его одобрения давать тебе в руки оружие, – сурово проговорил эльф.

– А, – понимающе протянула девочка. – Он не будет против.

Эли отмахнулась от короля и, подняв с земли книгу, встала на ноги и подала Элиону руку.

– Давай ещё немного погуляем по берегу Афмина перед ужином, – предложила она, лучезарно улыбаясь. – Такой день сегодня хороший, аж домой не хочется. Ты не против?

Элион кивнул и взял девочку за руку. Они неспешно шагали вдоль берега, любуясь гладью прозрачной воды. Элеоноре то и дело казалось, что под водой проплывают нимфы. Она дёргала Элиона за рукав и показывала пальцем на воду. Он лишь строго делал ей замечание, что это некрасиво, показывать на кого-либо пальцем, и притворно хмурился. Смущённая, Эли опускала голову и с минуту молчала. А потом снова кидалась к королю и просила его позвать нимф на берег, чтобы вновь услышать их сладкое пение.

– В другой раз, моя роза, – отвечал Элион, и девочка покорно шагала вслед за ним по каменистому берегу.

Гладкие камни шуршали под её ногами, и ей неудобно было наступать на них. Эли боялась поскользнуться и упасть. И лишь уверенная и лёгкая поступь короля рядом с ней заставляла девочку верить в свои силы. Она перешагивала булыжники и небольшие ямы, перепрыгивала валявшиеся вдоль берега ветки деревьев, стараясь не отставать от шага эльфа. Вечером после ужина Эли обычно возвращалась во дворец, чтобы посидеть ещё немного с Элионом в библиотеке. Иногда король уходил в кабинет, но всегда возвращался к ней, чтобы проверить, что она успела прочитать за сегодня и что из этого запомнила. Элеонора могла назвать точно все названия трав, необходимые для лечебного эликсира, могла вспомнить имена магических камней и указать расположение звёзд на небе. Девочке действительно всё очень легко давалось. И когда назавтра эльф начал учить её стрельбе из лука, она вновь удивила его тем, как быстро она всё схватывала. Через неделю тренировок Эли уже попадала в отдалённые мишени, а через пару месяцев могла выстрелить в цель, почти не целясь. И хотя её руки болели от напряжения и тяжести лука, девочка старалась не жаловаться и не расстраивать короля. Она была рада, что Элион согласился учить её стрельбе, и не хотела его разочаровывать.