Лес был тих, но в этой тишине скрывалась загадка. Корин знал, что фейри не появятся просто так. Ему нужно было доказать, что он достоин их помощи. И он был готов идти до конца, чтобы найти их.

Зима накрыла лес своим ледяным покровом. Деревья, покрытые инеем, застыли в тишине, и снег глухо скрипел под ногами Корина. Его силы были на исходе, а надежда – словно свеча, готовая вот-вот погаснуть. Он бродил по лесу целыми днями, но всё безрезультатно. Логово фейри, о котором он так мечтал, осталось лишь смутным воспоминанием.

Корин опустил руки. Он сидел на холодной земле, обхватив голову руками, чтобы хоть как-то согреться. В голове крутились мрачные мысли:

– Может, это был всего лишь сон… Что, если Элинор никогда не существовал? Что, если всё это – плод моего воображения?

Он задумался о Луне. Её лицо и тёмные глаза преследовали его каждую ночь. Он винил себя за то, что не смог вернуться, что подвёл её и всех, кто ему доверял. Снег начал падать сильнее, укрывая его плечи тонким слоем.

– Я принц, – прошептал он себе, словно пытаясь убедить себя в том, что он ещё способен бороться. – Но сейчас… я никто.

В этот момент лес казался бесконечным. Впереди не было ни видимого пути, ни света, который мог бы его направить.

Корин оставался один в бескрайнем лесу, всё так же окружённый холодом и тишиной. Наступила зима, и с ней пришли бесконечные размышления. Каждая тропа, что он пересекал, казалась той же самой, каждая вершина деревьев – знакомой. Он искал следы фейри месяцами, но его память и путь изменились. В какой-то момент он просто опустил руки.

Снег продолжал падать, укрывая мир белой тишиной, и Корин сидел на грубой земле, отстранённо наблюдая за белыми хлопьями. Его мысли вращались в круге отчаяния.

– Что я вообще делаю? – пробормотал он себе под нос. – Луна… Маргарет… Роланд… Простите меня.

Ему казалось, что он теряет связь не только с Элинором, но и с самим собой. Внутри него нарастал ледяной вакуум, в котором только звучал слабый голос надежды, отдалённый и почти угасающий.

Слабый свет скользил по стенам комнаты, когда Корин медленно открыл глаза. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, где он находится. Высокие своды, украшенные сияющими узорами, словно вырезанными из света, окружали его. Воздух был пропитан ароматами свежей травы и магической энергии. Корин сел, чувствуя лёгкое головокружение.

– Это же… храм фейри, – произнёс он, его голос дрожал от смеси удивления и восторга. – Я был прав, я не фантазировал! Они все живы, они существуют!

Он поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. Стены храма словно пульсировали светом, меняющимся от мягкого золота до нежного зелёного. Казалось, сама природа оживала здесь, отражая дыхание древней магии. Корин почувствовал, как тепло разливается по его телу, словно сама сила этого места поддерживала его.

– Я нашёл вас… – произнёс он, не веря своим глазам. Слёзы облегчения и радости начали катиться по его щекам. – Я знал, что не ошибся.

Но он не был один. В тени мерцающего света появились фигуры. Изящные, с полупрозрачными крыльями, окружённые тонким сиянием. Фейри начали тихо выходить из своих укрытий, их глаза светились любопытством, а на лицах читались и осторожность, и загадочная улыбка.

Старая Ленора, облачённая в мягкое сияние, вышла вперёд, её фигура источала мудрость и силу. Она остановилась перед Корином, её проницательный взгляд словно проникал в самую глубину его души.

– Корин, мы ждали тебя, – произнесла она мягко, но с укором. – Ты пропал больше года назад. Надеюсь, ты не совершил ошибку! Скажи мне, ты уничтожил палочку?